Gli umani consumano ogni anno 100 miliardi di banane. Per molti di noi, è stato uno dei primi cibi solidi che abbiamo mangiato. Siamo così innamorati delle banane che abbiamo scritto canzoni su di loro: stranamente, le banane sono menzionate nella musica più di qualsiasi altro frutto.
Quindi, se scoprissimo che un giorno in un futuro non troppo lontano, questa base familiare svanirà dal tavolo della colazione? Il sottogruppo di banane più comune - il Cavendish, che costituisce la maggior parte del mercato globale - è assalito da infestazioni di insetti, calo della fertilità del suolo e cambiamenti climatici. Ma il pericolo maggiore di gran lunga sono due agenti patogeni che si stanno facendo strada attraverso vaste piantagioni monocolturali (su larga scala, a coltura singola) di questo frutto in tutto il mondo. "Siamo in pericolo, con gran parte del mercato occupato da questo unico sottogruppo", ha affermato Nicolas Roux, scienziato senior presso Bioversity International in Francia e team leader delle risorse di genetica delle banane dell'organizzazione.
Quindi, le banane sono condannate - o possiamo ancora salvarle?
Esistono migliaia di varietà di banane in tutto il mondo, ma nel tempo ne abbiamo selezionate selettivamente solo alcune per la commercializzazione. Prima della cultivar Cavendish che consumiamo ampiamente oggi, questo processo di allevamento ha portato alla banana eccezionalmente grande, cremosa e dolce chiamata Gros Michel. Il frutto era amato in tutto il mondo. Ma negli anni '50, mentre le piantagioni di banane si espandevano per soddisfare il crescente appetito globale, una tensione del fungo del fusarium del suolo - noto come Razza tropicale 1 - iniziò a sfruttare l'abbondanza, diffondendosi attraverso i terreni agricoli. In risposta, gli allevatori hanno sviluppato una pianta più resistente in grado di sostituire il Gros Michel in agitazione - e così è nata la robusta banana Cavendish.
The Cavendish ha continuato a colonizzare il mercato globale come nessuna banana prima di esso. Nonostante le centinaia di tipi di banana in tutto il mondo - alcuni non più grandi di un dito, altri con grandi semi croccanti o pelli rosse - in molte parti del mondo, il Cavendish perfetto per immagini è tutto ciò che sappiamo. "Per i paesi occidentali, la stragrande maggioranza delle banane che mangiamo proviene dallo stesso sottogruppo Cavendish", ha detto Roux a Live Science. A livello globale, questa varietà costituisce quasi il 50% della produzione.
Quindi, quando un nuovo ceppo di fusarium si è sviluppato e ha iniziato a infettare le fattorie Cavendish negli anni '90, la gente ha iniziato a preoccuparsi che il regno di questa banana potesse anche avere vita breve. La varietà, chiamata Tropical Race 4, entra nello stelo, interrompe l'approvvigionamento idrico della pianta e alla fine lo uccide. L'agente patogeno non può essere trattato con fungicidi, quindi sopravvive nel terreno.
Il modo in cui coltiviamo le banane funge da complice di queste minacce, ha affermato Angelina Sanderson Bellamy, ecologa all'Università di Cardiff, nel Galles, nel Regno Unito, che studia i sistemi agricoli sostenibili, comprese le piantagioni di banane. "Quando hai la monocoltura, hai solo questa quantità infinita di cibo per i parassiti - è come un buffet di 24 ore", ha detto. Gli agenti patogeni si incubano su queste terre coltivate e enormi fattorie alimentano la loro diffusione attraverso aree di campagna.
Un'altra debolezza delle banane Cavendish è che sono allevate in modo asessuato, quindi ogni pianta è semplicemente un clone della generazione precedente. Ciò significa che i patogeni si diffondono come un incendio: senza variazioni genetiche, la popolazione non ha la capacità di resistere alle minacce.
Questi problemi sono aggravati dalla diffusione di un'altra malattia fungina, il sigatoka nero, le cui spore viaggiano nell'aria, infettando le piante e riducendo la resa dei frutti. Anche il cambiamento climatico sta aiutando la diffusione di questo fungo. Il miglioramento delle condizioni meteorologiche favorevoli alla sigatoka nera ha aumentato il rischio di infezione di quasi il 50% dal 1960 in alcune parti del mondo. E mentre questa infezione può essere trattata con fungicida, gli agricoltori devono applicarla fino a 60 volte l'anno, ha affermato Roux. "È terribile per i lavoratori e terribile per l'ambiente."
Il fusarium in particolare ha devastato le piantagioni di banane in tutta l'Asia - comprese Cina, India e Taiwan - parti dell'Australia e dell'Africa orientale. Ora molti temono che si diffonderà nei principali paesi esportatori del Sud America, come l'Ecuador - che potrebbe effettivamente segnare la fine del raccolto Cavendish. "C'è un grosso rischio che possa arrivare lì, dove molte grandi piantagioni di Cavendish sono coltivate come monocoltura per l'esportazione verso i paesi occidentali", ha detto Roux.
Banane sull'orlo
Di fronte a questa terribile prognosi, possiamo riportare le banane dall'orlo? Beh, non sono proprio le banane, in generale, che devono essere salvate. Diverse centinaia di varietà di questo frutto prosperano con successo in tutto il mondo, e alcune sono persino resistenti all'appassimento del fusarium. È solo il familiare Cavendish che è così profondamente minacciato - e c'è una reale possibilità che se il fusarium appassirà il Sud America, il Cavendish potrebbe seguire la strada del Gros Michel. Ecco perché un grande focus del lavoro svolto da Roux e dai suoi colleghi è quello di evidenziare l'importanza delle varietà di banane locali in diversi paesi.
"Ora stiamo realizzando un inventario di tutti i tipi di banane presenti nel mercato locale, principalmente per la loro qualità del gusto, per convincere gli allevatori a concentrarsi su questi", ha affermato Roux.
Proteggere questa diversità è anche importante perché alcune di queste varietà più selvagge potrebbero contenere anche tratti genetici che sono fondamentali per la sopravvivenza del Cavendish. I recenti progressi nella mappatura del genoma della banana hanno reso un po 'più semplice questo processo e stanno aiutando i ricercatori a studiare l'interazione tra malattia e tratti specifici e a selezionare ceppi di banane selvatiche alla ricerca di molteplici tratti genetici che potrebbero renderli resistenti agli agenti patogeni come il fusarium appassito. Isolando questi tratti, potrebbero essere convenzionalmente allevati o geneticamente modificati in ceppi di banane commerciali, rendendoli più resistenti.
Sanderson Bellamy, d'altra parte, crede che se vogliamo creare un cambiamento a lungo termine, dobbiamo modificare il modo in cui coltiviamo. "Sono passati 70 anni e non abbiamo ancora trovato una nuova varietà che potrebbe spuntare tutte queste scatole", ha detto. "La causa principale del problema è il modo in cui coltiviamo banane."
Risolvere questo problema significherebbe cambiare la monocoltura per le piccole aziende agricole integrate con una varietà di colture, ha affermato. Questi arazzi agricoli più ricchi sarebbero più resistenti ai patogeni che favoriscono un raccolto singolare per la loro diffusione e richiederebbero meno pesticidi. Crede che ci sia una lezione da trarre dalla calamità di Cavendish per il nostro sistema agricolo sempre più insostenibile nel suo insieme. "Penso che ci sia una crisi nel nostro sistema alimentare e penso che la banana sia un buon esempio del modo in cui la crisi si sta manifestando", ha affermato Sanderson Bellamy.
Cambiare il modo in cui coltiviamo le banane significherebbe inevitabilmente che ne aumenteremmo meno e che probabilmente sarebbero più costosi, ha aggiunto. Ma forse è qui che parte della soluzione: convincere i consumatori a rendersi conto che l'ubiquità e l'accessibilità economica di questo frutto favorito sono in realtà solo il prodotto di un sistema difettoso - e che potremmo aver bisogno di adattarci a un futuro in cui paghiamo per un più sostenibile Prodotto. "Non credo che il prezzo delle banane rifletta quanto costa coltivare questi frutti", ha affermato Sanderson Bellamy.
I nostri prossimi passi determineranno se l'iconica banana Cavendish può essere salvata. Sebbene Ella Fitzgerald e Louis Armstrong abbiano cantato "Mi piacciono le banane e voi le banahnah", in realtà non annulliamo il tutto: ci piace troppo questo dolce frutto giallo.
