Un gigantesco acquifero d'acqua dolce si nasconde sotto il salato Oceano Atlantico, appena al largo della costa nord-orientale degli Stati Uniti, un nuovo studio rileva.
Mentre le dimensioni esatte dell'acquifero sono ancora un mistero, potrebbe essere la più grande del suo genere, occupando una regione che si estende almeno dal Massachusetts al New Jersey meridionale, o quasi 220 miglia (350 chilometri). L'area comprende le coste di New York, Connecticut e Rhode Island. Questa falda acquifera può contenere circa 670 miglia cubiche (2.800 chilometri cubici) di acqua leggermente salata (spiegheremo in seguito la sua leggera salsedine).
Anche quest'acqua non è giovane. I ricercatori hanno affermato di sospettare che la maggior parte provenga dall'ultima era glaciale.
Gli scienziati hanno avuto i primi indizi sul fatto che una falda acquifera fosse sospesa sotto l'oceano negli anni '70, quando le compagnie che perforavano la costa per il petrolio a volte colpivano invece l'acqua dolce. Ma non era chiaro se questi depositi di acqua dolce fossero sacche isolate o se coprissero una distesa più ampia.
Circa 20 anni fa, il co-ricercatore Kerry Key, ora geofisico del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University di New York, ha iniziato ad aiutare le compagnie petrolifere a individuare i punti critici del petrolio usando l'imaging elettromagnetico sul sottosuolo. Proprio come una radiografia può immaginare le ossa di una persona, l'imaging elettromagnetico utilizza onde elettromagnetiche (da statiche a microonde e altre alte frequenze) per rilevare oggetti nascosti alla vista.
Più recentemente, nel tentativo di trovare depositi di acqua dolce, Key ha deciso di vedere se modificare questa tecnologia potesse aiutarlo a trovare le falde acquifere, che sono pozze sotterranee di acqua dolce. Quindi, nel 2015, ha studiato il co-ricercatore Rob Evans, uno scienziato senior di geologia e geofisica presso la Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, trascorso 10 giorni in mare, misurando al largo della costa del New Jersey meridionale e Martha's Vineyard in Massachusetts. I ricercatori hanno scelto questi punti perché le compagnie petrolifere avevano riferito di aver trovato lì acqua fresca.
"Sapevamo che c'era acqua fresca laggiù in luoghi isolati, ma non ne conoscevamo l'estensione o la geometria", ha detto in una nota l'autore principale Chloe Gustafson, dottorando in geologia marina e geofisica all'Osservatorio della Terra di Lamont-Doherty.
Per studiare queste aree, i ricercatori hanno lasciato cadere strumenti sul fondo del mare per misurare i campi elettromagnetici sottostanti. Inoltre, uno strumento rimorchiato dietro la nave emetteva impulsi elettromagnetici artificiali e misurava le reazioni dal sottosuolo. I due metodi si basano su una scienza simile: l'acqua salata conduce le onde elettromagnetiche meglio dell'acqua dolce, quindi qualsiasi piscina di acqua dolce si distinguerebbe come bande di bassa conduttanza, hanno detto i ricercatori.
Un'analisi ha rilevato che l'acqua dolce non era dispersa qua e là, ma era invece continua, a partire dalla costa e che si estendeva sulla piattaforma continentale. In alcuni punti, la falda acquifera si estendeva fino a 75 miglia (120 km) al largo.
La funzione ha funzionato anche in profondità, iniziando a circa 600 piedi (182 metri) sotto il fondo dell'oceano e finendo a circa 1.200 piedi (365 m) sotto il fondo del mare. Se ricerche successive dimostrano che la falda acquifera è più grande, potrebbe competere con la falda acquifera dell'Ogallala, un'enorme piscina di acqua dolce che fornisce acque sotterranee a otto stati delle Grandi Pianure, dal Sud Dakota al Texas.
Come è finita l'acqua sotto l'oceano?
Probabilmente la falda acquifera è nata alla fine dell'ultima era glaciale, hanno detto i ricercatori. Circa 20.000 a 15.000 anni fa, gran parte dell'acqua del mondo era rinchiusa nei ghiacciai, rendendo i livelli del mare più bassi di quanto non siano ora. Mentre le temperature si alzavano e il ghiaccio che ricopriva il Nordest degli Stati Uniti si scioglieva, l'acqua lavò via enormi quantità di sedimenti, che formarono delta fluviali sulla piattaforma continentale ancora esposta. Grandi sacche di acqua dolce dei ghiacciai sciolti sono rimaste bloccate in queste trappole di sedimenti. Più tardi, il livello del mare salì, intrappolando il sedimento e l'acqua fresca sotto l'oceano.
In questi giorni, sembra che la falda acquifera non sia stagnante. Piuttosto, è probabilmente alimentato dal deflusso sotterraneo dalla terra, i ricercatori hanno detto. Probabilmente quest'acqua viene pompata verso il mare dall'aumento e dalla diminuzione della pressione delle maree, ha affermato Key.
Ha aggiunto che la falda acquifera è più fresca vicino alla costa e diventa più salata più lontano, indicando che nel tempo si mescola lentamente con l'acqua di mare. L'acqua dolce vicino alla terra è di circa 1 parte per mille di sale, proprio come altre acque dolci terrestri, ha detto. Al contrario, dai bordi esterni della falda acquifera, è di circa 15 parti per mille, che è ancora inferiore al livello tipico dell'acqua di mare di 35 parti per mille.
In altre parole, questa acqua dovrebbe essere dissalata prima che le persone possano usarla, ma sarebbe comunque più economico da elaborare rispetto all'acqua salata normale, Key ha detto.
"Probabilmente non abbiamo bisogno di farlo in questa regione, ma se possiamo mostrare che ci sono grandi falde acquifere in altre regioni, che potrebbero potenzialmente rappresentare una risorsa" in luoghi asciutti come la California meridionale, l'Australia, il Medio Oriente o l'Africa sahariana, ha detto nella dichiarazione.
