Vita - e morte - nell'età della pietra
L'età della pietra potrebbe non essere stata "The Flintstones", ma c'erano sicuramente qualità da uomo delle caverne.
Non c'erano assolutamente comodità moderne - come l'elettricità, le parole scritte, la medicina moderna o Internet, per prendere solo alcuni sviluppi - ma gli umani dell'Età della Pietra continuavano a fare molte cose moderne simili a quelle umane, come mangiare, dormire, fare vestiti e creare musica e arte, come questa scultura in avorio di una testa umana, conosciuta come la Venere di Brassempouy e datata circa 25.000 anni fa.
Quindi diamo un'occhiata a come vivevano e morivano i nostri antenati - nell'età della pietra.
Asce manuali
Gli archeologi dividono l'Età della Pietra in tre periodi molto ampi prima che gli umani imparassero a fabbricare e usare strumenti di metallo: il Paleolitico, o Vecchia Età della Pietra; il Mesolitico, o Medioevo; e il Neolitico, o New Stone Age.
La divisione più antica dell'antica età della pietra si chiama Paleolitico inferiore, che attraversa un'enorme era di preistoria da circa 3 milioni a 300.000 anni fa.
Ad esempio, si ritiene che le asce manuali acheulee (mostrate nell'immagine) dalla Francia meridionale siano state realizzate dalle prime specie umane Homo erectus circa mezzo milione di anni fa. Strumenti simili sono stati trovati in Africa, Asia ed Europa, i primi da circa 1,76 milioni di anni fa.
Asce manuali come queste venivano utilizzate principalmente per tagliare la pelle e la carne di animali cacciati o scavati. Sono stati realizzati tagliando via i bordi di rocce dure, come pietra focaia, ossidiana e granito, per creare bordi affilati.
Abitazioni rupestri
Gli archeologi datano il Paleolitico medio da circa 300.000 a 30.000 anni fa. Durante questo periodo, si pensa che gli esseri umani anatomicamente moderni siano emigrati dall'Africa e abbiano iniziato a interagire e sostituire i precedenti parenti umani, come Neanderthal e Denosovan, in Asia e in Europa.
Sebbene gli strumenti di pietra non siano cambiati molto, il Paleolitico medio ha visto l'uso del fuoco diffuso. Le persone in questo periodo vivevano in rifugi temporanei di rami, o in grotte e rifugi rocciosi dove potevano trovarli.
Questa immagine mostra la grotta di Bruniquel nel sud della Francia. Misteriose strutture a forma di anello sul pavimento della grotta furono ricavate da stalattiti rotte e bruciate circa 176.000 anni fa, quando i Neanderthal erano le uniche specie umane primordiali conosciute per vivere in Europa.
Gli archeologi pensano che le strutture ad anello avessero probabilmente una sorta di scopo cerimoniale, ma non si sa quale sarebbe stato.
Lance arcaiche
I primi umani si raggrupparono in fasce familiari da 30 a 50 persone, che sussistevano principalmente raccogliendo piante, scavando, caccia e pesca.
Le prime armi in circolazione sono lance di legno della Germania settentrionale, che risalgono a circa 380.000 e 400.000 anni fa, quando i primi parenti umani Homo Heidelbergensis vissuto in Europa. Le armi erano modellate da rami di abeti rossi e pini.
Recenti ricerche hanno dimostrato che i cacciatori successivi sono stati in grado di uccidere le loro prede animali a distanza con le lance: ad esempio, uno studio delle ferite sulle ossa di cervo trovate nei siti di caccia di Neanderthal mostra che le lance venivano lanciate contro le loro prede da diversi metri di distanza, invece di essere usato in un attacco da vicino.
Arte rupestre
Il periodo del Paleolitico superiore risale tra 50.000 e 10.000 anni fa, a seconda della regione. Questo era il tempo in cui gli umani anatomicamente moderni - Homo sapiens - sostituì i precedenti lignaggi in tutto il mondo, come Neanderthal e Denisovans - anche se gli studi sul DNA mostrano che a volte si incrociavano con loro.
Il periodo del Paleolitico superiore fu caratterizzato da grandi cambiamenti negli strumenti di pietra. Invece degli strumenti di pietra per uso generale utilizzati per centinaia di migliaia di anni, iniziarono a essere sviluppati strumenti di pietra specializzati per compiti specifici, come ad esempio gli assi haft per il taglio del legno.
Questo periodo ha visto anche un grande aumento di opere d'arte figurative, tra cui dipinti rupestri, sculture rupestri e sculture in osso, corna e avorio. I dipinti a pigmenti naturali sulle pareti della grotta di Altamira, nel nord della Spagna, risalgono al Paleolitico superiore, circa 30.000 anni fa.
Fare musica
Tra i reperti molto antichi del Paleolitico superiore vi è la prova di un senso musicale umano e della creatività che ne derivava.
Qui è mostrato un frammento di un flauto ricavato dalle ossa cave di un antico avvoltoio e datato tra i 40.000 e i 43.000 anni. Ciò lo rende il più antico strumento musicale conosciuto e la prima prova della creatività umana.
Il frammento di flauto è stato trovato nel 2009, in una grotta nelle Alpi sveve nel sud-ovest della Germania, dove è stata trovata anche la più antica arte rupestre conosciuta. Ha un bocchino a forma di V che produceva una nota quando l'aria veniva soffiata attraverso di esso; la nota può essere variata posizionando le dita sui suoi cinque fori.
Gli archeologi che l'hanno trovato ipotizzano che la musica potrebbe anche aver dato Homo sapiens un vantaggio evolutivo rispetto alle precedenti specie umane, migliorando le loro comunicazioni e creando legami sociali più stretti.
Figurine di Venere
Le figurine della cosiddetta "Venere" sono una delle forme d'arte caratteristiche del Paleolitico superiore.
La maggior parte delle figurine di Venere risalgono a tra 25.000 e 28.000 anni fa e sono state trovate in Europa ed Eurasia.
La più antica trovata finora è la Venere di Hohle Fels lunga 5 pollici (5 centimetri), realizzata in avorio di mammut. Come il flauto osseo avvoltoio, è stato trovato in una grotta nelle Alpi sveve nel sud-ovest della Germania, e si pensa che abbia almeno 35.000 anni.
Una delle figurine più famose è la Venere di Willendorf, trovata in Austria nel 1908. Risale a circa 27.000 e 32.000 anni fa.
Le figurine di Venere ricevettero il nome di un'antica dea greca nel 19 ° secolo, perché spesso rappresentavano una donna incinta, e si pensava rappresentassero una figura di dea preistorica; ma gli archeologi hanno anche trovato alcune figurine di Venere che ritraggono maschi o che combinano attributi femminili e maschili.
Sculture in ossa e corna
Molte delle più belle opere d'arte del Paleolitico superiore sono antiche sculture di osso o di corna - materiali relativamente morbidi ma resistenti che potrebbero essere facilmente modellati con strumenti di pietra e facilmente trasportabili da un luogo all'altro.
Sculture in osso e corna di questo periodo includevano sculture figurative di persone, sotto forma di statuette di Venere; ornamenti per il corpo come collane; e ritratti di animali, che potrebbero essere stati usati come incantesimi magici per la caccia.
Questa scultura, realizzata con corna di renna, è stata trovata in un rifugio di roccia nel sud-ovest della Francia, e si pensa che risalga a un periodo compreso tra 12.000 e 20.000 anni fa.
Mostra un bisonte - un animale da branco comune all'epoca, ma ora estinto in Europa - apparentemente che gira la testa per leccare una puntura di insetto.
Lance specializzate
Anche le armi da caccia come lance e frecce hanno visto grandi cambiamenti dalla specializzazione degli strumenti nel periodo del Paleolitico superiore.
Man mano che la forma delle ossa e delle corna diventava comune, si formavano in punte di lancia, punte di freccia, arpioni e ami da pesca - spesso altamente decorati e con intricate file di barbari per impedire che venissero scossi dalla preda in fuga.
Questi punti di lancia di corna del sud-ovest della Francia sono datati tra 11.000 e 19.000 anni fa.
Rituale o caccia?
Dopo il Paleolitico superiore arriva il Medioevo, o periodo mesolitico. Gli scienziati non sono d'accordo sul fatto che questo periodo meriti davvero il suo nome; un altro termine per questo è il periodo epipaleolitico, che significa la fine dell'antica età della pietra.
Entrambi i termini comprendono la fine delle società umane di cacciatori-raccoglitori prima delle rivoluzioni del periodo neolitico. Nel Vicino Oriente e in Asia, il Mesolitico si estendeva tra i 20.000 e gli 8000 anni fa. In Europa, a causa della successiva adozione degli strumenti e delle tecniche neolitiche, il Mesolitico si estendeva da circa 15.000 a 5.000 anni fa.
Questa maschera di cervo è una delle circa 30 trovate a Star Carr, un insediamento mesolitico nello Yorkshire, nel nord dell'Inghilterra, che si trovava accanto a un antico lago.
Gli archeologi pensano che acconciature come questa fossero indossate come maschera per spettacoli rituali o forse come travestimento durante la caccia ad altri cervi.
Terre sommerse
Il periodo mesolitico per l'uomo fu un periodo di gravi cambiamenti climatici in tutto il mondo. In quel momento, le calotte glaciali che coprivano gran parte del nord Europa, dell'Asia e del Nord America iniziarono a dissolversi, creando nuove terre che furono popolate da mandrie di animali e persone.
Tra quella che oggi è l'Inghilterra e i Paesi Bassi, una vasta area conosciuta come Doggerland fu esposta quando le calotte glaciali si sciolsero circa 18.000 anni fa - ma affondò sotto le onde circa 6.000 anni dopo, mentre il livello del Mare del Nord saliva.
Gli archeologi hanno trovato numerosi resti e manufatti umani mesolitici che sono stati dragati o pescati dalle terre sommerse.
I reperti nelle acque olandesi del Mare del Nord includono un frammento di teschio di 13.000 anni di quella che è conosciuta come la "più antica olandese del mondo", che era uno dei cacciatori-raccoglitori del Doggerland, e un osso di bisonte scolpito con intricato zigzag motivi, chiamati "la più antica opera d'arte olandese".
