Durante l'ultima era glaciale, iene che schiacciano le ossa hanno perseguitato il nevoso Artico canadese, probabilmente soddisfacendo le loro voglie di carne dando la caccia a branchi di caribù e cavalli, e allo stesso tempo scavando carcasse di mammut nella tundra, un nuovo studio rileva.
La grande scoperta - che le antiche iene vivevano nell'Artico nordamericano - si basa su due minuscoli denti, che gli archeologi hanno trovato nel Canada settentrionale dello Yukon.
I due denti riempiono un buco nella documentazione fossile. I ricercatori avevano già prove che la iena delle dimensioni di un lupo era conosciuta come chasmaporthetes viveva in Mongolia e - dopo aver attraversato il ponte terrestre dello Stretto di Bering - Kansas e Messico centrale. I denti ritrovati mostrano dove chasmaporthetes vivevano tra questi due luoghi: circa 4.000 miglia (6.500 chilometri) di distanza dal Vecchio Mondo in Mongolia e 2.500 miglia (4.000 km) a nord del Kansas, hanno detto i ricercatori.
In altre parole, chasmaporthetes è stato in grado di adattarsi a tutti i tipi di ambienti, ha detto a Live Science il ricercatore capo studio Jack Tseng, paleontologo dei vertebrati dell'Università di Buffalo a New York.
Gli archeologi originariamente trovarono i due denti fossili negli anni '70, in un punto di crisi fossile noto come Old Crow Basin. Ma nessuno ha mai pubblicato studi sui denti, che per decenni hanno languito nelle collezioni del Canadian Museum of Nature di Ottowa, in Ontario.
Tseng imparò a conoscere i denti solo attraverso il passaparola. Incuriosito, è saltato in macchina e ha guidato le 6 ore da Buffalo a Ottawa a febbraio, nel pieno dell'inverno. I denti, un molare e un premolare, erano così distinti, che "nei primi 5 minuti, ero abbastanza sicuro che lo fosse chasmaporthetes", ha detto a Live Science.
Quando la maggior parte della gente pensa alle iene, immagina i carnivori che vagano per l'Africa oggi. Ma le iene sono sorte in Europa o in Asia circa 20 milioni di anni fa. Solo più tardi le iene si fecero strada in Africa, e un numero ancora più piccolo attraversò il ponte terrestre dello Stretto di Bering in Nord America, almeno secondo il reperto fossile preesistente.
Ad oggi i denti sono difficili perché sono stati trovati nella curva interna di un fiume, il che significa che la corrente li ha lavati via dal loro luogo di riposo originale. Ma sulla base della geologia del bacino, i denti hanno probabilmente tra 1,4 e 850.000 anni, ha detto Tseng.
Tuttavia, questi denti non provengono dalle iene più antiche del Nord America. Quel premio va ai fossili di iena di 4,7 milioni di anni trovati in Kansas, ha detto Tseng.
Ha aggiunto che queste antiche iene non si sono mai imbattute in un essere umano. Le bestie si estinsero nel Nord America tra 1 milione e 500.000 anni fa, molto prima che gli umani arrivassero nelle Americhe. (Una delle più antiche tracce umane nelle Americhe è un'impronta di 15.600 anni in Cile.) Non è chiaro il motivo per cui queste iene sono scomparse, ma è possibile che altri voraci carnivori dell'era glaciale, come il cane che si spezza l'osso (osteoborus), orso gigante dalla faccia corta (Arctodus) o canide simile a un cane da caccia (xenocyon) ha rilevato i loro habitat e li ha superati per la preda, Tseng ha detto.
Oggi ci sono solo quattro specie viventi di iena: tre specie schiaccianti di ossa e il lupo di lupo che mangia formiche. Dato che chasmaporthetes era anche un frantoio per ossa, probabilmente svolgeva un ruolo importante nello smaltimento delle carcasse nell'antico Nord America, proprio come fanno gli avvoltoi oggi, ha detto Tseng.
Il nuovo studio fa un tuffo nel necessario per l'evoluzione dei carnivori e la diversità nel Nord America, ha affermato Blaine Schubert, direttore esecutivo del Center of Excellence in Paleontology e professore di geoscienze presso la East Tennessee State University, che non era coinvolto nello studio.
"È stato a lungo ipotizzato che le iene abbiano attraversato il ponte terrestre della Beringia per entrare nel Nord America, ma mancavano prove", ha detto Schubert a Live Science in una e-mail. "Questi nuovi fossili supportano l'ipotesi della dispersione beringiana e ne aumentano notevolmente la portata chasmaporthetes."
