Nelle notti d'estate, le acque che circondano le Isole Matsu di Taiwan emanano un bagliore blu inquietante. Il fenomeno, noto come "lacrime blu" della Cina, è in realtà causato da una fioritura di minuscole creature bioluminescenti chiamate dinoflagellati. I turisti provenienti da tutta la Cina vengono a vedere il paesaggio marino scintillante.
La fioritura nel Mar Cinese Orientale può essere meravigliosa, ma è anche tossica. Ed è in crescita ogni anno, secondo un recente studio.
"La gente pensa che sia romantico e bello da guardare di notte", ha detto a Live Science Chanmin Hu, un oceanografo dell'Università della Florida del Sud e co-autore di studi, "È tossico".
Hu e il suo team di ricercatori hanno usato i dati satellitari per tracciare le dimensioni della fioritura nel tempo. Analizzando quasi 1.000 immagini satellitari degli ultimi 19 anni, i ricercatori sono stati in grado di identificare una firma unica per le lacrime blu: le lunghezze d'onda della luce riflesse da questa particolare creatura, ma non altre. "È come un'impronta digitale", ha detto Hu. Usando questa impronta digitale, hanno scoperto che la fioritura, che di solito si vede vicino alla riva, sta estendendo la sua portata in acque più profonde.
Questo è un problema per le creature marine.
Il fenomeno delle lacrime blu può avvelenare la vita marina, dai pesci alle tartarughe marine. La fioritura può persino far ammalare gli umani, ha detto Hu. I dinoflagellati in realtà non sono tossici se stessi - fino a quando non iniziano a gattonare, ha detto. Le alghe tossiche sono il loro alimento preferito e mentre mangiano rilasciano ammoniaca e altri prodotti chimici che avvelenano l'acqua che li circonda. Non solo, ma queste creature respirano ossigeno fino a quando non rimane più nulla nelle acque circostanti.
"L'ossigeno nell'acqua è così basso che molti animali possono morire", ha detto Hu.
La causa delle lacrime blu non è certa, ma Hu e i suoi colleghi pensano che l'inquinamento dell'agricoltura che incanala lungo il fiume Yangtze svolga un ruolo importante. Il fiume scarica fertilizzante nel Mar Cinese Orientale, dando lacrime blu enormi dosi di nutrienti di cui ha bisogno per crescere.
Hu e i suoi colleghi hanno notato che la dimensione della fioritura era particolarmente bassa durante la costruzione della controversa Diga delle Tre Gole, tra il 2000 e il 2003. Accade così che in quegli anni il flusso del fiume Yangtze fosse notevolmente diminuito. Nel 2003, quando la costruzione della diga fu completata e il fiume Yangtze iniziò di nuovo a fluire più forte, Hu vide che la fioritura ricominciava a crescere.
Hu e i suoi colleghi non si aspettano che la fioritura smetta presto di crescere. Ciò significa che continuerà a rappresentare una minaccia per la vita marina. E le acque brilleranno più brillantemente.
