Hanno trovato prove di cannabis bruciata con alti livelli di tetraidrocannabinolo (THC) (l'ingrediente della cannabis responsabile dell'alto) su 10 bruciatori di incenso in legno, noti come bracieri; i bruciatori furono trovati accanto a otto sepolture umane in un antico sito noto come Cimitero Jirzankal (chiamato anche Cimitero Quman) sull'altopiano di Pamir, nella Cina occidentale.
Tutti i bruciatori portavano un residuo misterioso, che un test chimico rivelò presto di essere cannabis. "Con nostro entusiasmo, abbiamo identificato i biomarcatori di", ha detto ai giornalisti in una conferenza stampa il co-ricercatore dello studio Yimin Yang, professore nel dipartimento di archeologia e antropologia dell'Università dell'Accademia delle scienze cinese.
I ricercatori hanno saputo per decenni che gli antichi nella Cina orientale coltivavano cannabis già nel 3500 a.C. Ma questa cannabis è stata coltivata come semi oleosi e colture di fibre, e quindi aveva basse proprietà psicoattive. In altre parole, gli antichi che raccoglievano cannabis per questi scopi probabilmente non stavano fumando o ingerendola per il suo massimo.
I residui di cannabis trovati nei bracieri, tuttavia, raccontano un'altra storia. È probabile che gli antichi abbiano scelto intenzionalmente piante di cannabis con alti livelli di THC e poi le abbiano fumate come parte di un'attività rituale o religiosa associata a queste sepolture, "forse, ad esempio, mirata a comunicare con il divino o il defunto", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Antico cimitero
Gli archeologi hanno iniziato a scavare nel cimitero di Jirzankal nel 2013 e sono stati incuriositi nel trovare i bracieri, che contenevano pietre riscaldanti. Per determinare cosa avevano bruciato questi antichi popoli, gli archeologi hanno collaborato con il team di Yang, che ha utilizzato una tecnica nota come spettrometria di massa con gascromatografia (GC / MS) per analizzare i residui chimici sui bracieri.
Nel primo test, i ricercatori hanno trovato biomarcatori di cannabis sul legno carbonizzato interno di un braciere. Quindi, hanno analizzato un antico campione di cannabis dal cimitero Jiayi di 2.500 anni a Turpan, in Cina, dove la pianta è stata trovata adagiata sul petto di un uomo come un sudario di sepoltura. Questo test ha mostrato componenti conservati della cannabis, tra cui cannabinolo (CBN), cannabidiolo (CBD) e cannabiciclolo (CBL).
Sebbene il THC non conservi bene, il CBN è un buon indicatore della sua presenza. Curiosamente, i ricercatori hanno trovato ampio CBN sui bracieri di legno e su due pietre, indicando che i suoi livelli di THC erano più alti di quelli che si trovano tipicamente nelle piante selvatiche. Come controllo, hanno testato campioni dall'esterno dei bracieri, ma non hanno trovato cannabinoidi.
Da notare che le sepolture sono più in linea con le antiche pratiche mortuarie dell'antica Asia centrale, compresi i paesi moderni dell'Uzbekistan e del Kirghizistan, che non dalla Cina, hanno detto i ricercatori.
Da dove viene il vaso psicoattivo?
La maggior parte della cannabis selvatica, così come le varietà coltivate precoce della pianta, contengono bassi livelli di composti psicoattivi. Da dove viene questa varietà ad alto THC?
I ricercatori hanno due idee principali. Forse una varietà selvaggia di vaso con alti livelli psicoattivi è nata naturalmente, e poi gli umani l'hanno trovata e coltivata. "Sono d'accordo sul fatto che gli umani saranno sempre alla ricerca di piante selvatiche che possano avere effetti sul corpo umano, in particolare effetti psicoattivi", ha studiato il co-ricercatore Robert Spengler, direttore del laboratorio del Max Planck Institute for the Science of Human History di Germania, ha detto ai giornalisti.
Come è nata la cannabis con alti livelli di THC? Dato che il cimitero di Jirzankal è in cima alle montagne - oltre 9.800 piedi (3.000 metri) sul livello del mare - forse le piante hanno incontrato stress lì che li hanno portati a creare più proprietà psicoattive, i ricercatori hanno detto.
In questa linea di pensiero, l'estremo ambiente montano - come basse temperature, bassa disponibilità di nutrienti, elevata esposizione ai raggi ultravioletti e forte intensità della luce - potrebbe aver indotto le piante a cambiare il modo in cui hanno prodotto o metabolizzato determinati composti, il che potrebbe portare al creazione di maggiori quantità di composti psicoattivi, hanno detto i ricercatori.
"Questo sta potenzialmente collegando queste piante - le piante con una maggiore produzione di THC - a una maggiore elevazione", ha detto Spengler. "Ma è tutto abbastanza teorico, quindi non possiamo davvero individuare con esattezza quali siano i meccanismi per il più alto livello di THC."
Un'altra idea è che gli umani - intenzionalmente o inavvertitamente - abbiano avuto un ruolo nell'aumentare le proprietà psicoattive della pianta. Forse le persone hanno allevato diverse piante di marijuana che hanno portato a varietà con livelli più alti di THC.
"Alcuni di loro potrebbero essere stati addomesticati rapidamente dagli umani semplicemente spostandoli o trasportandoli ... dal Caucaso fino all'Asia orientale", ha detto Spengler. "Quindi, è possibile che gli umani stessero ancora infliggendo cambiamenti evolutivi su queste piante senza coltivarle intensamente."
Detto questo, è ancora un "dibattito aperto" se il vaso psicoattivo si è verificato in modo naturale o se gli umani hanno avuto un ruolo, ha detto.
Lo studio è l'ultimo a esaminare le origini e gli usi storici della cannabis. A maggio, un altro gruppo di ricercatori ha ipotizzato che la pianta di cannabis abbia probabilmente avuto origine in alto sul plateau tibetano, secondo un'analisi del polline fossile. La nuova scoperta "fornisce ancora un altro pezzo nel puzzle archeologico biomolecolare del" mistero costante dell'Asia centrale "e il suo impatto sullo sviluppo culturale e biologico umano attraverso i millenni", Patrick McGovern, direttore scientifico del progetto di archeologia biomolecolare al Penn Il museo di Filadelfia, che non era coinvolto nello studio, ha detto a Live Science. "Molto altro resta da imparare."
