La mistica del Polo Nord, in cima al mondo, ha spinto a lungo gli esploratori a rischiare la vita nell'Artico - mentre quelli di noi non così avventurosamente inclini guardano con soggezione. Ora, tre nazioni del nord stanno gareggiando per rivendicare la loro pretesa su parte del fondo marino artico, una regione piena zeppa di combustibili fossili che giace sotto migliaia di miglia di acqua e ghiaccio.
Alla fine del mese scorso, il Canada ha gettato il suo cappello metaforico sul ring, unendosi a Russia e Danimarca, sostenendo che la scienza è dalla loro parte nel rivendicare quasi mezzo milione di miglia quadrate di territorio artico sottomarino, in base all'estensione della sua piattaforma continentale - tra cui il Polo Nord geografico.
Al centro del dibattito si trova la Lomonosov Ridge, lunga 1.100 miglia (1.800 chilometri), una regione a una profondità di circa 5.600 piedi (1.700 m) che corre vicino al polo e taglia in due l'Oceano Artico. La cresta, che ha le dimensioni della California, è considerata una promettente fonte di petrolio e gas, secondo il New York Times. Quindi, chi possiede quell'area del fondale marino?
Per stabilire il loro caso, i funzionari canadesi hanno presentato un rapporto di 2.100 pagine a un comitato scientifico della Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare (UNCLOS), specificando le dimensioni e la forma della piattaforma continentale lungo la costa artica del Canada. L'estensione della piattaforma continentale è stata determinata dagli scienziati a bordo di numerose spedizioni navali nell'oceano polare, tra il 2006 e il 2016.
Dopo che la sottomissione canadese è stata valutata dal comitato delle Nazioni Unite, probabilmente tra diversi anni, le tre nazioni avvieranno i negoziati sulle delimitazioni finali del loro territorio artico, comprese le loro rivendicazioni concorrenti al polo. Indipendentemente dal risultato, l'acqua di mare e il ghiaccio sopra il Polo Nord rimarranno un'area di navigazione aperta per le navi di qualsiasi paese, ha affermato Michael Byers, autore di "International Law and the Arctic" (Cambridge University Press, 2013).
90 gradi a nord
Byers ha spiegato che UNCLOS consente alle nazioni di rivendicare una "zona economica esclusiva" in mare entro 200 miglia (370 km) dalle loro coste.
Ma, se l'affermazione è supportata da prove scientifiche, la convenzione consente anche alle nazioni di rivendicare il territorio a una distanza molto maggiore - qualcosa che si basa sull'estensione della loro piattaforma continentale.
La Russia ha presentato per la prima volta una presentazione scientifica sotto l'UNCLOS nel 2001, e la Danimarca ha presentato la sua richiesta nel 2014. Byers ha affermato che ogni nazione è scientificamente corretta quando afferma che la sua piattaforma continentale si estende oltre il Polo Nord, il che significherebbe che possono reclamare ciascuna al polo si.
"Gli scienziati di tutti e tre i paesi ritengono che sia la stessa piattaforma continentale intorno all'oceano, perché il Nord America faceva parte dello stesso continente dell'Eurasia", ha detto Byers a Live Science.
Il Nord America, compresa la Groenlandia, si è separato dal continente eurasiatico circa 60 milioni di anni fa, formando l'odierno Oceano Artico.
Freddo
Dal 2006, gli scienziati che lavorano per il governo canadese hanno organizzato 17 spedizioni a bordo nell'Artico per raccogliere dati sui limiti esterni della piattaforma continentale. Le spedizioni più recenti si sono svolte nel 2014, 2015 e 2016.
L'oceanografo Mary-Lynn Dickson, direttore del programma UNCLOS per il dipartimento del governo Natural Resources Canada e capo scienziato a bordo della spedizione del 2016, ha affermato che gli scienziati coinvolti hanno avanzato una forte argomentazione per definire i limiti della piattaforma continentale canadese.
Le diverse spedizioni canadesi hanno studiato i dati batimetrici degli oceani e i dati geofisici dal fondo del mare su un'area di oltre 463.000 miglia quadrate (1,2 milioni di chilometri quadrati) dell'Artico, per determinare l'estensione della piattaforma continentale sottomarina del Canada, ha riferito Barents Observer.
Gli studi includevano ispezioni del fondo marino da parte di veicoli subacquei autonomi (AUV) - essenziali nelle aree in cui il ghiaccio pesante rendeva impossibile il lavoro dalla nave - e persino campioni di roccia da migliaia di piedi di sotto che diceva che la scienza dal vivo erano "più rari delle rocce lunari".
Carburante congelato
La sottomissione canadese sull'estensione del suo territorio nell'Artico deriva da una raffica di interesse nella regione tra potenti nazioni del mondo, tra cui Russia, Stati Uniti e Cina.
Per decenni, il Polo Nord è stato coperto da uno spesso ghiaccio marino per gran parte dell'anno. Ma l'interesse internazionale è stato stimolato dalle prospettive dei cambiamenti climatici nell'Artico che rendono la regione aperta alle navi per periodi più lunghi ogni anno.
Anche le risorse naturali sottomarine possono svolgere un ruolo. Si stima che circa 90 miliardi di barili di petrolio e trilioni di piedi cubi di gas naturale si trovino sotto gli oceani polari, secondo il Geological Survey degli Stati Uniti, sebbene la regione del Polo Nord centrale non sia ritenuta particolarmente ricca di combustibili fossili.
Il Canada, la Danimarca e la Russia saranno probabilmente più interessati alle riserve di combustibile sottomarino che si trovano più vicino alle loro coste che nel lontano e congelato Polo Nord, ha detto lo scienziato politico Andreas Østhagen dell'Istituto Fridtjof Nansen in Norvegia.
"Stanno lottando per utilizzare o sfruttare risorse molto più vicine alla costa", ha detto Østhagen a Live Science. "Quindi, dal punto di vista delle risorse, non vedo davvero come questo abbia importanza."
La proprietà del Polo Nord stesso è tuttavia un importante simbolo di prestigio nazionale. "Questo gioca nella narrazione della sovranità artica, proteggendo il tuo territorio artico e sostenendo la tua presenza artica", ha detto. "Il Polo Nord è un premio simbolico in tutto questo."
Byers ha affermato che Canada, Danimarca e Russia hanno tutti accettato di attenersi ai risultati dei negoziati UNCLOS.
"Questa è una storia davvero emozionante sulla scienza usata per risolvere problemi che altrimenti potrebbero causare tensioni tra stati diversi", ha detto.
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