Il passaggio da quadrupede a bipede effettuato da questo sauropodomorfo - un tipo di dinosauro erbivoro, dal collo lungo e dalla coda lunga - sembra essere unico nel regno animale.
"Non riusciamo a trovare animali vivi, oltre agli umani, che effettuano una transizione come questa", ha affermato il ricercatore co-capo Andrew Cuff, ricercatore post-dottorato in biomeccanica presso il Royal Veterinary College (RVC) nel Regno Unito.
I ricercatori hanno risolto questo mistero con le gambe grazie a sei esemplari ben conservati di questo dinosauro, noto come Mussaurus patagonicus, che andava dall'infanzia all'età adulta.
Durante la sua vita, circa 200 milioni di anni fa, M. patagonicus viveva nell'attuale Patagonia, nel sud dell'Argentina. Sebbene il dinosauro pesasse più di una tonnellata da adulto, il sauropodomorfo era un ragazzino come un bambino - i suoi resti scheletrici possono stare nei palmi di un essere umano.
Curiosi di come si sia mossa questa creatura, gli scienziati del Museo de La Plata argentino, il Consiglio nazionale per la ricerca scientifica e tecnica in Argentina (CONICET) e RVC si sono uniti per creare scansioni digitali 3D dell'anatomia del dinosauro in diverse fasi della vita.
Quindi, i ricercatori hanno capito la massa del dinosauro calcolando il probabile peso dei suoi muscoli e tessuti molli. Questi dati li hanno aiutati a determinare il centro di massa della creatura ad ogni età, cioè come un dinosauro appena schiuso, un giovane di 1 anno e un adulto di 8 anni.
M. patagonicus, i ricercatori hanno scoperto, probabilmente camminava a carponi da bambino perché il suo centro di massa (noto anche come il suo punto di equilibrio) era così avanti. Se solo avesse camminato sulle sue due zampe posteriori, il dinosauro si sarebbe piantato la faccia.
"Se non riesci a mettere il piede sotto il centro di massa, cadrai", ha detto Cuff. "E quindi, deve compensare in modo diverso. Invece di affidarsi solo alle zampe posteriori, ha dovuto usare le zampe anteriori per aiutare a sostenere la sua massa."
Tuttavia, questo dinosauro non ha strisciato da bambino, come suggerito da alcuni titoli. "Tutte queste cose che potresti vedere a strisciare non sono corrette", ha detto Cuff. "Sta decisamente camminando su quattro zampe piuttosto che gattonare, come potrebbe fare un bambino umano."
Poco dopo il primo compleanno del dinosauro, il suo centro di massa si spostò di nuovo verso i suoi fianchi. Quindi, probabilmente ha iniziato a camminare sulle sue zampe posteriori a questo punto, ha detto Cuff. Questo spostamento del centro di massa è stato in gran parte guidato dalla crescita della coda della creatura quando è cresciuta, ha detto il ricercatore co-capo dello studio Alejandro Otero, un paleontologo vertebrato al Museo de La Plata e un ricercatore CONICET.
"È importante notare che tale commutazione locomotoria è di natura rara", ha detto Otero a Live Science in una e-mail. "Il fatto che siamo stati in grado di riconoscerlo in forme estinte, come i dinosauri, sottolinea l'importanza delle nostre scoperte entusiasmanti."
