Circa 29 milioni di anni fa, le sabbie del deserto egiziano occidentale si sciolsero e crearono piccoli pezzi di vetro giallo canarino - alcuni dei quali finirono per decorare il pettorale del re Tut (ornamento sul petto).
Si pensa che questo vetro naturale, che si trova su migliaia di chilometri quadrati nell'Egitto occidentale, abbia avuto origine da uno di due eventi: un impatto di un meteorite sulla superficie della Terra o uno scoppio aereo, un'esplosione che si verifica quando una roccia spaziale entra nell'atmosfera del nostro pianeta .
Un nuovo studio suggerisce che è il primo. Una volta il vetro conteneva pezzi di un raro minerale "scioccato" chiamato reidite, che si forma solo durante un impatto meteoritico, secondo quanto riportato dai ricercatori australiani e austriaci il 2 maggio sulla rivista Geology.
Il calore creato dagli impatti del meteorite o da uno scoppio di aria sarebbe stato sufficiente per liquefare la sabbia nel deserto, creando le particelle di vetro. Ma mentre le esplosioni d'aria generano onde d'urto nell'aria che possono essere migliaia di pascal (un'unità di pressione), gli impatti degli asteroidi causano onde d'urto di miliardi di pascal sul terreno, i ricercatori hanno scritto. (In altre parole, gli impatti dei meteoriti creano onde d'urto che hanno milioni di volte più pressione di quelle create dalle esplosioni aeree.)
Queste onde d'urto a terra, ma non le esplosioni aeree, sono abbastanza forti da creare anche reidite.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato i grani dello zircone minerale trovato nel bicchiere; gli scienziati hanno scoperto che conteneva prove della precedente presenza di reidite.
In altre parole, i suoi costituenti sono orientati in un modo che indica un reidite una volta presente trasformato, ad un certo punto, in zircone. Ciò fornisce la prima prova "inequivocabile" che il vetro è stato creato da onde d'urto ad alta pressione, e quindi da un impatto meteorico, i ricercatori hanno scritto nello studio.
"Gli impatti dei meteoriti sono eventi catastrofici, ma non sono comuni", ha detto in una nota il coautore Aaron Cavosie, ricercatore presso la Curtin University in Australia. "Le esplosioni si verificano più frequentemente, ma ora sappiamo di non aspettarci un evento di formazione del vetro nel deserto libico nel prossimo futuro, che è motivo di conforto."
