I crostacei che vivono nella parte più profonda dell'oceano trasportano carbonio radioattivo nei loro corpi, un'eredità di test nucleari eseguiti durante la guerra fredda.
I ricercatori hanno recentemente scoperto livelli elevati di radiocarbonio negli anfipodi - creature senza guscio, simili a gamberetti - da profonde trincee nell'Oceano Pacifico occidentale, fino a 7 miglia (11 chilometri) sotto la superficie.
In quelle profondità oscure e ad alta pressione, gli anfipodi di acque profonde spazzano via la materia organica in decomposizione che scende dall'alto. Mangiando i resti di animali che sono stati esposti a ricadute radioattive dai test nucleari della Guerra Fredda, i corpi degli anfipodi sono stati anche infusi con il radiocarbonio - l'isotopo di carbonio-14, o "bomba di carbonio" - la prima prova di elevato radiocarbonio in mare in fondo, gli scienziati hanno scritto in un nuovo studio.
Quando le superpotenze globali hanno fatto esplodere le bombe nucleari negli anni '50 e '60, le esplosioni hanno emesso neutroni nell'atmosfera. Lì, le particelle neutre hanno reagito con azoto e carbonio per formare carbonio-14, che è rientrato nell'oceano per essere assorbito dalla vita marina, secondo lo studio.
Parte del carbonio-14 si trova naturalmente nell'atmosfera e negli organismi viventi. Ma a metà degli anni '60, i livelli atmosferici di radiocarbonio erano all'incirca il doppio di quelli che erano prima dell'inizio dei test nucleari, e quei livelli non iniziarono a scendere finché i test non cessarono, i ricercatori riferirono.
Poco dopo le prime esplosioni nucleari, quantità elevate di carbonio-14 stavano già comparendo negli animali oceanici vicino alla superficie del mare. Per il nuovo studio, i ricercatori hanno approfondito, esaminando gli anfipodi raccolti da tre posizioni sul fondo del mare nel Pacifico occidentale tropicale: le trincee Mariana, Mussau e New Britain.
Alimentatori inferiori
La sostanza organica nelle viscere degli anfipodi conteneva carbonio-14, ma i livelli di carbonio-14 nei corpi degli anfipodi erano molto più alti. Nel corso del tempo, una dieta ricca di carbonio 14 probabilmente ha inondato i tessuti degli anfipodi di carbonio bomba, hanno concluso gli scienziati.
Hanno anche scoperto che gli anfipodi di acque profonde erano più grandi e di maggiore durata rispetto ai loro cugini più vicini alla superficie. Gli anfipodi nelle trincee oceaniche vivevano per avere più di 10 anni e misuravano circa 10 cm di lunghezza. In confronto, gli anfipodi di superficie vivono con meno di 2 anni e crescono solo 2 cm.
Il basso tasso metabolico e la longevità degli anfipodi di acque profonde forniscono terreno fertile affinché il carbonio-14 si accumuli nel loro corpo nel tempo, secondo lo studio.
La sola circolazione oceanica richiederebbe secoli per trasportare il carbonio delle bombe nel mare profondo. Ma grazie alla catena alimentare oceanica, la bomba al carbonio è arrivata sul fondo del mare molto prima del previsto, ha detto in una nota l'autore principale dello studio Ning Wang, geochimico dell'Accademia cinese delle scienze di Guangzhou.
Lo studio sottolinea come l'impatto umano sugli ecosistemi oceanici vicino alla superficie possa circolare attraverso miglia di acqua, influenzando le creature nelle sue profondità più profonde.
"Esiste una forte interazione tra la superficie e il fondo, in termini di sistemi biologici", ha dichiarato il co-autore Weidong Sun, geochimico presso l'Accademia cinese delle scienze di Qingdao.
"Le attività umane possono influenzare i biosistemi anche fino a 11.000 metri, quindi dobbiamo stare attenti ai nostri comportamenti futuri", ha detto Sun.
In effetti, studi recenti hanno anche mostrato prove di plastica nell'intestino di animali marini che abitano trincee di acque profonde.
I risultati sono stati pubblicati online l'8 aprile sulla rivista Geophysical Research Letters.
