I ricercatori hanno scavato i resti di quattro di questi mostri marini ormai estinti dai pendii rocciosi delle Alpi austriache. Ma anche a 13 piedi di lunghezza (4 metri), queste creature - conosciute come fitosauri - non erano completamente cresciute.
I fitosauri avevano solo circa 8 anni quando morirono, e "stavano ancora attivamente crescendo", secondo un'analisi ossea, ha detto il ricercatore capo dello studio Richard Butler, professore di paleobiologia all'Università di Birmingham nel Regno Unito.
Data la difficoltà di portare alla luce questi fossili, è notevole che questa nuova specie - soprannominata Mystriosuchus steinbergeri - viene finalmente introdotto alla scienza. Il nome della sua specie onora Sepp Steinberger, un membro di un club di speleologia locale, che ha scoperto i fossili durante la scalata delle "montagne morte", una remota area delle Alpi austriache, nel 1980. Una squadra del Museo di Storia Naturale di Vienna ha scavato i resti due anni dopo e dovette usare un elicottero per trasportare i fossili dalla montagna, che era alta quasi 2 miglia.
Il museo ha ripulito i fossili e li ha esposti. Ma "poiché ci sono pochissimi specialisti in fitosauri - questo particolare gruppo di rettili fossili - ci sono voluti molti anni prima che fossero studiati", ha detto Butler a Live Science. Infine, nel 2013, un team di ricercatori britannici, francesi, austriaci e svizzeri ha iniziato a esaminare gli antichi resti.
I fitosauri sembrano un mix di coccodrillo, alligatore e gharial moderni, sebbene vivessero molto prima di quegli animali e non fossero parenti particolarmente stretti di loro, ha detto Butler. "Questo è un esempio di" convergenza evolutiva ", in cui i gruppi lontanamente correlati si evolvono per assomigliarsi perché vivono in ambienti simili", ha detto.
Il fitosauro è un rettile semiaquatico i cui resti si trovano di solito vicino a laghi e fiumi d'acqua dolce. (Sebbene sia vissuto durante la prima era dei dinosauri, il fitosauro non è un dinosauro.) Tuttavia, questi fossili particolari sono stati trovati nei sedimenti di un antico ambiente oceanico, a decine di miglia dalla costa del Triassico.
È improbabile che tutti e quattro questi fitosauri siano morti a terra e poi siano stati lavati in mare, ha detto Butler. "Pertanto, riteniamo che ciò fornisca le migliori prove fino ad oggi a supporto dell'idea che alcuni fitosauri vivessero in ambienti marini", ha detto.
Questa nuova specie, così come i fossili di alcuni altri esemplari di fitosauri trovati negli anni nei depositi marini, suggeriscono che alcuni di questi animali potrebbero vivere in, o almeno attraversare, ambienti di acqua salata, hanno detto i ricercatori.
