Circa 99 milioni di anni fa, un millepiedi cretaceo si avventò sul suolo della foresta nell'attuale sud-est asiatico. L'artropodo evitò con successo di essere schiacciato dai dinosauri vicini, ma ebbe la sfortuna di inciampare in una macchia appiccicosa di linfa, che si indurì attorno al millepiedi e lo chiuse in una tomba ambrata.
Sebbene quello sia stato un risultato terribile per il millepiedi, è stata una grande notizia per gli scienziati che hanno recentemente scoperto il piccolo cadavere.
Il fossile sepolto, di una femmina che misurava 0,3 pollici (8,2 millimetri) di lunghezza, era così ben conservato che le sue minuscole strutture corporee furono mantenute in condizioni eccezionali. Ciò ha permesso agli scienziati di identificare il piccolo artropodo non solo come una specie precedentemente sconosciuta, ma anche un sottordine precedentemente sconosciuto, aggiungendo un ramo all'albero genealogico del millepiedi.
Utilizzando scansioni di tomografia a raggi X (micro-CT) micro-computate, gli scienziati hanno costruito un modello 3D digitale del millepiedi, che è stato arricciato a forma di "S" all'interno del grumo di ambra. La creatura aveva 35 anelli corporei e sacche per la conservazione dello sperma completamente sviluppate sul lato inferiore, il che confermava che il campione femminile era un adulto maturo, hanno detto gli autori dello studio.
Oggi, i millepiedi sono abbondanti e diversi, con circa 11.000 specie identificate e ben 80.000 specie stimate in tutto il mondo, hanno detto i ricercatori in un nuovo studio. Ma poco si sa sui millepiedi fossili e ci sono solo pochi esperti in tutto il mondo che indagano su questo gruppo, ha affermato l'autore principale dello studio Pavel Stoev, professore di zoologia presso il Museo Nazionale di Storia Naturale, Sofia in Bulgaria.
Le prove nei reperti fossili mostrano che i millepiedi erano circa 315 milioni a 299 milioni di anni fa, con alcuni in crescita fino a quasi 8 piedi (2 metri) di lunghezza, Stoev ha detto a Live Science in una e-mail.
"Prima del nostro studio, c'erano solo quattro specie di millepiedi descritte dall'ambra birmana, che è nota per essere tra i più antichi e ricchi depositi di ambra della fauna cretacea", ha detto Stoev.
Oltre alle dimensioni insolitamente piccole del millepiedi, diversi indizi hanno detto agli scienziati che questo esemplare differiva dagli altri tre sottordini all'interno dell'ordine di Callipodida. Mancava alcune escrescenze simili a peli; la forma del suo segmento posteriore era unica, e mentre gli occhi composti della maggior parte dei callipodidi contengono almeno 30 unità ottiche, gli occhi del piccolo millepiedi contenevano solo cinque - "il limite più basso noto nel gruppo", ha detto Stoev.
I ricercatori hanno chiamato un nuovo sottordine, Burmanopetalidea, e soprannominato l'artropode Burmanopetalum inexpectatum. La prima parte di quel nome fa riferimento alla provenienza dell'ambra - Birmania, ora Myanmar - mentre "inexpectatum" in latino significa "imprevisto", secondo lo studio celebra la scoperta a sorpresa di un nuovo sottordine di millepiedi.
I risultati sono stati pubblicati online oggi (2 maggio) sulla rivista Zookeys.
