I ranger in Australia difficilmente potevano credere ai loro occhi quando si imbatterono in un serpente selvaggio con tre guardoni funzionanti in testa.
The snake, a carpet python (Morelia spilota), aveva un terzo occhio sulla fronte. Questa condizione è estremamente rara, ha affermato David Penning, assistente professore di biologia alla Missouri Southern State University, che non era coinvolto nel caso del serpente.
"Fino ad oggi, non avevo mai visto un serpente con tre occhi", ha detto Penning a Live Science in una e-mail. "Ho visto serpenti con due teste alcune strane deformità facciali ma niente del genere."
I Ranger con l'Australian Northern Territory Parks and Wildlife Commission (NTPWC) hanno trovato i triclops selvaggi, che hanno soprannominato Monty, su un'autostrada vicino a Humpty Doo, una cittadina a circa 40 km a sud-est di Darwin, a fine marzo. (Il serpente è morto la scorsa settimana, a circa 2 mesi, secondo i rapporti di notizie.)
Il pitone tappeto non velenoso, che è originario dell'Australia e della Nuova Guinea, può crescere fino a 3 metri di lunghezza, ma questo serpente era piccolo - solo circa 40 cm di lunghezza, a indicare che era un giovane NTPWC ha detto ieri in un post di Facebook (1 maggio).
Incuriositi, i ranger avevano fatto radiografare il serpente. Le immagini risultanti mostrarono che il serpente non aveva due teste separate forgiate insieme, come sospettavano i ranger. "Piuttosto, sembrava essere un teschio con un'orbita aggiuntiva e tre occhi funzionanti", ha scritto l'NTPWC nel post.
Questa deformità probabilmente si è verificata all'inizio dello sviluppo embrionale del serpente, hanno aggiunto, aggiungendo che probabilmente si trattava di un "evento naturale, poiché i rettili deformi sono relativamente comuni" e non a causa di fattori ambientali, come l'inquinamento.
È impressionante che questo serpente abbia persino visto la luce del giorno. A volte, i serpenti madri mangiano uova "cattive" chiamate "lumache" dopo averle deposte, ha detto Penning. Inoltre, i serpenti nati con deformità, come problemi spinali, in genere muoiono dopo pochi giorni, ha detto.
Ancora più sorprendente è che l'occhio sembrava funzionare. "Le deformità raramente portano a normali funzioni operative", ha detto Penning. "Quando pensi alla complessità del cranio e del tessuto nervoso, qui c'è molto di più che un solo nuovo occhio." Ad esempio, è probabile che questo terzo occhio abbia bisogno di un terzo nervo ottico, il che complicherebbe sicuramente il layout tipico del cervello, ha detto.
Questo terzo occhio potrebbe dare al serpente un vantaggio evolutivo? Anche questo è difficile da dire, ha detto Penning.
"Forse un terzo occhio consentirebbe un campo visivo più ampio", ha detto. "Tuttavia, qual è il costo di sviluppo? Farebbe davvero molto per aumentare la sopravvivenza di chi ce l'ha?"
Penning ha detto di aver visto i serpenti sopravvivere con un solo occhio, "quindi forse due occhi sono già eccessivi", ha osservato. Quindi, quando si tratta di avere tre occhi, "direi che è uno svantaggio perché costerebbe più del vantaggio di averlo".
Questa valutazione era in contrasto con le notizie dei rangers, secondo i quali Monty aveva difficoltà a mangiare a causa della sua deformità, secondo il Northern Territory News. Questo probabilmente ha avuto un ruolo nella sua scomparsa. I suoi resti sono conservati presso il centro dell'Organizzazione per la ricerca scientifica e industriale del Commonwealth a Darwin.
Monty non era l'unico animale conosciuto con occhi extra. Gli scarabei scarabei geneticamente modificati nati in laboratorio a volte fanno crescere un terzo occhio e prove fossili indicano che una specie di lucertola monitor antica che viveva circa 49 milioni di anni fa aveva quattro "occhi" - due occhi normali e due strutture fotosensibili simili ad un occhio della sua testa.
