Le sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, o PFAS, sono sostanze chimiche sintetiche presenti in molti prodotti, inclusi imballaggi per alimenti, detergenti per la casa e pentole antiaderenti, secondo la U. S. Environmental Protection Agency (EPA).
È un acronimo che potresti aver visto o sentito negli ultimi anni, poiché studi su queste sostanze chimiche molto comuni hanno rivelato i loro effetti potenzialmente negativi sulla salute per l'uomo e l'ambiente. Ciò è dovuto principalmente al fatto che alcuni tipi di PFAS, come l'acido perfluoroottanoico (PFOA) e il perfluoroottano sulfonato (PFOS), non si degradano nell'ambiente o nel corpo umano e ciò può causare problemi.
Storia di PFAS
I primi PFAS furono inventati negli anni '30 e furono gli ingredienti principali nei rivestimenti antiaderenti e impermeabili, secondo l'Interstate Technology & Regulatory Council (ITRC).
Lo sviluppo di questi prodotti chimici è aumentato alla fine degli anni '60 dopo un incendio mortale a bordo di una portaerei della US Navy, la USS Forrestal, nel 1967. L'incendio è stato provocato dal lancio accidentale di un razzo su aerei armati e su serbatoi di carburante caricati. Questo incendio ha quasi distrutto la nave e ucciso oltre 130 persone.
Subito dopo il tragico incidente, i produttori e gli scienziati hanno sviluppato schiuma acquosa per film (PFAS) contenente PFAS - una miscela di schiuma che estingue rapidamente il fuoco. Il PFAS consente alla miscela di diffondersi, rendendolo altamente efficace contro gli incendi a petrolio e altri incendi a liquido infiammabile se miscelato con acqua. AFFF contenente PFAS è stato successivamente installato su navi, aerei e aeroporti militari e civili.
Oggi, oltre 3.000 sostanze chimiche di sintesi sono classificate come PFAS. Hanno applicazioni ad ampio raggio, come sacchetti di popcorn per microonde resistenti al grasso, tappeti che resistono alle macchie e tubi e fili che resistono alla corrosione.
I PFAS sono un ampio gruppo di sostanze chimiche con numerose proprietà e applicazioni diverse. I prodotti chimici all'interno del gruppo sono classificati in base alle loro proprietà chimiche e fisiche, ma chiamarli tutti PFAS ha causato confusione nella comunità scientifica e per il pubblico in generale. Ad esempio, affermare che la PFAS può causare il cancro è fuorviante, poiché solo una manciata molto piccola delle migliaia di PFAS è stata collegata allo sviluppo del cancro.
Quali sono le preoccupazioni su PFAS?
Due classi di PFAS - PFOA e PFOS - sono state ampiamente studiate e sono state collegate a numerosi effetti negativi sulla salute negli animali da laboratorio, secondo l'EPA.
Il PFOA è stato rilevato nel sangue di oltre il 98% della popolazione negli Stati Uniti, secondo il National Center for Biotechnology Information. I prodotti chimici si trovano principalmente nell'ambiente attorno alle basi militari e agli impianti di produzione, dove il PFOA è penetrato nelle riserve idriche locali. La presenza di PFOA nel sangue è stata associata ad un aumento dei livelli di colesterolo e acido urico, che può portare a calcoli renali e gotta.
A partire dal 2015, né i prodotti chimici PFOA né PFOS sono fabbricati o utilizzati negli Stati Uniti, a causa di preoccupazioni per la salute e l'ambiente, in base alle regole del programma di gestione delle APE per le sostanze, firmato nel 2006. Ma entrambi i prodotti chimici persistono nell'ambiente perché non degradare.
Cosa stanno facendo le persone al riguardo?
La famiglia di PFAS contiene sostanze chimiche che sono estremamente utili in un'ampia varietà di settori, con funzionalità che alcuni esperti del settore PFAS potrebbero non essere realizzabili con prodotti chimici alternativi - un'affermazione che gli esperti ambientali non concordano.
Ad esempio, un esperto del settore (che ha chiesto di rimanere anonimo) ha dichiarato a Live Science che la schiuma antincendio che include PFAS offre costantemente risultati migliori nei test rispetto alla schiuma antincendio non priva di PFAS. IPEN, un gruppo ambientalista no profit con sede in Svezia, sostiene che l'affermazione del settore è falsa. Il gruppo ha pubblicato un rapporto scientifico nel 2018 che descriveva alternative praticabili alla schiuma antincendio contenente PFAS.
Più di 50 aeroporti commerciali nelle principali città del mondo e molte delle più grandi compagnie del settore petrolifero e del gas hanno smesso di usare schiuma fluorurata antincendio e hanno optato per alternative, secondo IPEN. All'inizio di maggio 2019, il Programma ambientale delle Nazioni Unite ha ospitato negoziati con oltre 180 paesi sul divieto di sostanze tossiche, incluso PFAS, secondo quanto riferito da Reuters. Alcuni paesi stanno cercando circa 10 esenzioni per alcune applicazioni di PFAS, come ad esempio nel settore tessile e dei dispositivi elettronici. La Cina è l'unico paese che chiede un'esenzione per la schiuma antincendio contenente PFAS, secondo quanto riferito da Reuters.
PFAS svolge anche molte funzioni meno essenziali ma convenienti, come il rivestimento di sacchetti per popcorn a microonde e scatole per la consegna della pizza per aiutare a evitare la fuoriuscita di grasso delizioso. La praticità di PFAS per così tante industrie spinge ricercatori e produttori a continuare a sviluppare e apprendere queste sostanze chimiche.
Tuttavia, a causa della persistenza delle sostanze chimiche nell'ambiente, l'acqua potabile può contaminarsi con PFAS a catena lunga (otto o più atomi di carbonio in una molecola), un gruppo che include PFOA e PFOS. Questa è una delle preoccupazioni principali dell'esposizione umana e animale alle sostanze, secondo l'EPA.
Quindi, le persone stanno cercando di fare qualcosa per risolvere il problema dell'inquinamento. Ad esempio, un gruppo di trattamento delle acque nella Carolina del Nord sta costruendo una nuova struttura che conterrà grandi filtri di carbone attivo granulare per aspirare il PFAS dall'acqua potabile contaminata, come riportato da notizie chimiche e di ingegneria il mese scorso. L'obiettivo dell'azienda è quello di estrarre il 90% del PFAS dall'acqua prima di consegnare l'utilità ai clienti.
Altri ricercatori stanno cercando di trovare il modo di distruggere completamente il PFAS una volta che sono stati filtrati fuori dall'acqua, al fine di limitare i rifiuti a lungo termine, secondo quanto riportato anche da Chemical & Engineering News. Gli sforzi includono incenerimento e trattamenti elettrochimici, termici ed ultrasonici che potrebbero abbattere completamente le molecole.
All'inizio del 2019, l'EPA ha annunciato il suo piano d'azione sulle sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS). Ciò include azioni sia a breve che a lungo termine per aiutare i funzionari a comprendere meglio le sostanze chimiche e a ripulire le sostanze chimiche PFOA e PFOS da fonti d'acqua contaminate. Il piano delinea inoltre come l'APE mira a collaborare con altre agenzie e produttori per ricercare e monitorare lo sviluppo di PFAS nuovi ed esistenti, nonché il modo in cui l'agenzia intende fornire informazioni dettagliate e comunicazione del rischio al pubblico.
Ricercatori e produttori stanno anche lavorando per incorporare il PFAS a catena più corta al posto dei prodotti chimici a catena lunga, per vedere se i prodotti chimici possono ottenere le stesse proprietà utili, secondo l'ITRC. La PFAS a catena corta può essere meno dannosa e ha meno probabilità di accumularsi nell'uomo e negli animali, secondo l'EPA.
Correzione: Questo articolo è stato aggiornato il 3 maggio 2019 per chiarire informazioni fuorvianti sull'affermazione secondo cui la schiuma antincendio contenente PFAS è più efficace della schiuma antincendio non fluorurata; e per aggiungere informazioni su aeroporti e compagnie petrolifere e del gas che hanno smesso di usare schiuma antincendio contenente PFAS; e per aggiungere informazioni sulla negoziazione di un divieto mondiale di PFAS. Ci scusiamo per il nostro errore e omissioni.
