Il telescopio spaziale Hubble ha recentemente scoperto nuove prove di una molecola peculiare: buckyball sinuose, che hanno incuriosito gli astrofisici da quando sono stati scoperti nello spazio quasi un decennio fa.
Soprannominato Buckminsterfullerene, queste molecole supersize sono costituite da 60 atomi di carbonio collegati tra loro in pentagoni ed esagoni per formare una sfera cava. La forma di queste strutture è molto simile a un pallone da calcio o alle cupole geodetiche progettate dall'architetto del XX secolo Richard Buckminster Fuller (l'ispirazione per il nome della molecola).
I buckyball sono stati individuati per la prima volta nello spazio sotto forma di gas nel 2010, quindi come particelle nel 2012. E ora, Hubble ha individuato le prime prove di buckyball carichi che si nascondono nei sottili pennacchi di gas e polvere che si spostano tra le stelle, noto come il mezzo interstellare, gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
Buckyballs - le più grandi molecole conosciute nello spazio - esistono sulla Terra in forme create sinteticamente. Questi giganti molecolari appaiono anche naturalmente, come un gas emesso dalle candele accese e come solidi in alcuni tipi di roccia, come precedentemente riportato dalla NASA.
Buckyballs anche dondolano e dondolano "come gelatina", con 174 diversi modelli di vibrazione, secondo la NASA.
Precedenti osservazioni di buckyball spaziali con lo Spitzer Space Telescope hanno identificato le molecole in una varietà di ambienti cosmici e in quantità paragonabili alla massa di 10.000 Monte Everest.
Alla deriva nello spazio
Il nuovo studio, pubblicato online il 22 aprile in The Astrophysical Journal Letters, illustra in dettaglio come gli scienziati si sono rivolti alle osservazioni di Hubble dal 2016 al 1018, per saperne di più sulle buckyball. Hubble catturò bande di luce emesse da 11 stelle; i ricercatori hanno quindi scansionato gli spettri - molte lunghezze d'onda dell'energia prodotta dalle stelle - mentre la luce delle stelle passava attraverso le nuvole diffuse del mezzo interstellare. Una nuova tecnica di scansione chiamata Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) ha prodotto un rapporto segnale-rumore negli spettri più elevato rispetto a quello normalmente registrato da Hubble, offrendo un quadro più chiaro delle molecole che potrebbero nascondersi nello spazio profondo, hanno riferito gli autori dello studio.
I ricercatori hanno scansionato le lunghezze d'onda della luce di sette stelle che sembravano rosse a causa della diffusione attraverso il mezzo interstellare e quattro stelle che non sembravano rosse. Negli spettri delle stelle rossastre, le firme di assorbimento della luce suggerivano che erano presenti buckyball nel mezzo interstellare attraversato dalla luce delle stelle.
Gli scienziati hanno definito le loro scoperte "una conferma definitiva" di buckyball nello spazio tra le stelle, secondo lo studio.
La loro scoperta dimostra che le regioni dello spazio in cui la radiazione ultravioletta è elevata e la materia è distribuita in modo sottile - come il mezzo interstellare - possono supportare molecole molto più grandi di carbonio rispetto a quanto si pensasse in precedenza, i ricercatori hanno riferito.
Le future osservazioni di buckyball, combinate con studi di laboratorio e teorici, sveleranno come queste insolite molecole interagiscono con le stelle e altri oggetti nello spazio e potrebbero scoprire il potenziale di queste molecole di servire "come sonde di fisica e chimica interstellare", hanno scritto gli scienziati.
