Il mondo frenetico in cui viviamo è un perfetto fattore di stress. Il cuore che corre, i nodi nello stomaco e il vago senso di agitazione sono una parte inevitabile della condizione umana. Ma lo stress cronico può, nel tempo, danneggiare il corpo, causando tutto dall'infiammazione alla malattia cardiometabolica.
In alcuni casi, lo stress può svolgere un ruolo nel cancro. Ma quanto sono strettamente legate queste due condizioni?
Gli studi suggeriscono diversi modi in cui lo stress può influenzare lo sviluppo del cancro, ha affermato Shelley Tworoger, professore associato di scienze della popolazione presso il Moffitt Cancer Center di Tampa, in Florida. Tworoger ha parlato di questi collegamenti durante un discorso all'inizio di questo mese all'incontro annuale dell'American Association for Cancer Research ad Atlanta.
In coloro che hanno già alcuni tipi di cancro, lo stress può accelerare la progressione e peggiorare gli esiti, suggerendo prove crescenti. Ma "c'è più domanda" se lo stress cronico può causare il cancro in primo luogo, ha detto Tworoger a Live Science.
In effetti, secondo il National Cancer Institute, le prove che lo stress può causare il cancro è debole. Anche così, "ci sono molte ragioni biologiche per pensare che possa esistere un'associazione", ha detto Tworoger. Ecco cosa sappiamo dello stress cronico e del rischio di cancro.
Lo stress e il corpo
Lo stress acuto è del tutto normale e ci aiuta a reagire a situazioni pericolose. Ad esempio, se un "leone ti sta inseguendo o sei quasi in un incidente d'auto", la risposta allo stress del corpo fa battere il tuo cuore, affina la tua vista e può quindi aiutarti a sopravvivere, ha detto.
Durante una situazione stressante, il corpo gira su due percorsi chiave: il sistema nervoso simpatico, che innesca la risposta di lotta o fuga, e l'asse ipotalamico dell'ipofisi surrenale (HPA), che rilascia un ormone dello stress chiave chiamato cortisolo.
A breve termine, questi due assi "si accendono, ti aiutano a superare qualunque sia la situazione e poi, di solito quando lo stress si attenua, si spengono di nuovo", ha detto Tworoger.
Ma lo stress cronico e l'angoscia (estrema ansia, dolore o dolore) attivano continuamente questi percorsi e rilasciano ormoni dello stress, "in un modo in cui il tuo corpo non è stato realmente progettato per", ha detto Tworoger.
Ricerche passate hanno dimostrato che l'attivazione cronica di entrambi questi percorsi può portare a cambiamenti nel corpo - incluso il metabolismo alterato, l'aumento dei livelli di alcuni ormoni e l'accorciamento dei telomeri, i tappi alle estremità del DNA che prevengono i danni. Tutti questi cambiamenti potrebbero potenzialmente influenzare lo sviluppo e la progressione del cancro, ha detto durante il discorso.
Il rilascio a lungo termine di ormoni dello stress può anche indurre danni al DNA e influire sulla riparazione del DNA, ha affermato Melanie Flint, docente senior di immunofarmacologia presso l'Università di Brighton nel Regno Unito, che ha anche parlato durante il discorso.
Inoltre, lo stress cronico indebolisce il sistema immunitario. Poiché il sistema immunitario agisce come l'equipaggio di pulizia che distrugge e pulisce le cellule danneggiate con errori genetici o metabolici, un sistema immunitario indebolito potrebbe essere la porta di accesso per le cellule tumorali, ha detto Toworoger.
Esistono "prove crescenti che lo stress cronico può influenzare il rischio e la progressione del cancro attraverso la disregolazione immunitaria", ha affermato la dott.ssa Elisa Bandera, professore e capo di Epidemiologia del cancro e risultati sanitari presso il Rutgers Cancer Institute nel New Jersey, che non era un parte del discorso. Ma "Non credo che tu possa dire che esiste un collegamento stabilito".
In effetti, la maggior parte delle prove lega lo stress alla sopravvivenza del cancro, non al rischio di contrarre il cancro in primo luogo, ha detto.
Rischio di stress e cancro
È difficile progettare uno studio per dimostrare che lo stress alimenta il cancro in parte perché l'esperienza dello stress è così soggettiva e difficile da misurare. Lo stress può anche manifestarsi nel corpo in modi molto diversi a seconda di come un individuo lo percepisce e lo affronta, ha detto Toworoger
"Alcune persone hanno una risposta negativa allo stress del lavoro e alcune persone amano essere stressate nel loro lavoro", ha detto Tworoger. In effetti, "ci prosperano". Questa percezione, a sua volta, influenza il modo in cui il corpo risponde.
Di conseguenza, molti studi sull'uomo si basano su associazioni - piuttosto che su causa ed effetto - per mostrare un legame tra i livelli di stress e l'incidenza del cancro.
Precedenti studi hanno suggerito, ad esempio, che lo stress cronico è associato ad un aumentato rischio di un certo numero di tumori, incluso il cancro al seno e alcuni tumori gastrointestinali.
Uno studio giapponese pubblicato nel 2017 sulla rivista Scientific Reports ha esaminato la correlazione tra livelli di stress e cancro in oltre 100.000 persone. Non hanno trovato alcuna associazione tra lo stress a breve termine e l'incidenza del cancro, ma hanno scoperto che gli individui, in particolare gli uomini, che avevano costantemente livelli di stress elevati per lungo tempo avevano un rischio maggiore dell'11% di sviluppare il cancro rispetto a quelli con livelli di stress costantemente bassi.
In una nuova ricerca che non è stata ancora sottoposta a revisione paritaria, Tworoger e il suo team hanno esaminato l'associazione tra isolamento sociale e rischio di cancro alle ovaie. Hanno scoperto che le persone socialmente isolate avevano un rischio circa 1,5 volte maggiore di sviluppare il cancro alle ovaie rispetto a quelle che non lo erano. Hanno anche scoperto che le persone che avevano più sintomi di disturbo post-traumatico da stress (PTSD) avevano un aumentato rischio di sviluppare il cancro alle ovaie.
Un'altra analisi, che sarà pubblicata in un prossimo numero dell'International Journal of Cancer, ha analizzato la letteratura per studi che analizzano l'associazione tra stress da lavoro e rischio di cancro. Hanno trovato una significativa associazione tra lo stress da lavoro e il rischio di cancro del colon-retto, del polmone e dell'esofago - ma nessuna associazione con il rischio di cancro alla prostata, al seno o alle ovaie.
Sapremo mai?
Molti altri studi non hanno trovato alcuna associazione. Ad esempio, Tworoger e il suo team non hanno trovato un'associazione con la tensione del lavoro e il rischio di cancro ovarico in uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista Psychosomatic Medicine. Inoltre, uno studio pubblicato nel 2018 sull'European Journal of Cancer ha classificato il legame tra stress e cancro come un "mito".
Alcuni esperti pensano che non sia lo stress stesso a causare il cancro, ma i comportamenti malsani che derivano dallo stress.
In effetti, "il consenso generale sembra essere che lo stress cronico non causa il cancro di per sé, ma può aumentare indirettamente il rischio di cancro", attraverso comportamenti legati allo stress come il fumo o il consumo pesante, ha affermato Firdaus Dhabhar, professore nel dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali all'Università di Miami, che non faceva parte del discorso.
Altri comportamenti malsani, indotti dallo stress, come una dieta sbagliata e il non esercizio fisico, aumentano anche il rischio di alcuni tumori, secondo il National Cancer Institute. Tworoger, tuttavia, pensa che gli scettici stiano cancellando gli effetti dello stress che causano il cancro troppo velocemente. Gli ormoni dello stress possono causare "altri effetti biologici che sono coinvolti nello sviluppo del cancro", ha detto Tworoger. Quindi "penso che abbiamo bisogno di più studi prima di poter dire se è un mito".
Ad ogni modo, ci sono "sempre più prove" che ridurre lo stress può migliorare la sopravvivenza e la qualità della vita per i pazienti che hanno già o hanno avuto il cancro, ha detto Tworoger. "Ciò ha generato interesse per gli interventi di consapevolezza mentale per i sopravvissuti al cancro con risultati promettenti", ha aggiunto Bandera.
E ridurre lo stress e condurre uno stile di vita sano è importante per molte ragioni, ha affermato Tworoger. "Non sappiamo che lo stress provoca il cancro, ma sappiamo generalmente che identificare strategie per aiutare a far fronte allo stress può essere molto positivo", ha detto Tworoger.
