Gli scienziati a bordo di una singola barca a vela hanno identificato quasi 200.000 specie di virus marini, aumentando il numero di virus marini noti rispetto ai 15.000 documentati in precedenti sondaggi.
Il nuovo sondaggio ha rivelato nuovi dettagli sulla distribuzione dei virus marini nell'ecosistema oceanico.
I virus esistono ai margini della vita. Non hanno cellule o eseguono normali processi biologici o si riproducono indipendentemente. Invece, sono più o meno sacchi di materiale genetico che si imbattono nelle cellule viventi e iniettano quelle cellule con le istruzioni genetiche per produrre più virus.
Ma se i virus contano o meno come la vita, non si può negare che svolgono un ruolo importante negli ecosistemi in cui si trovano.
"Dato che sono presenti in così tanti numeri, contano davvero", ha detto in una nota Matthew Sullivan, un microbiologo della Ohio State University e autore senior di un articolo pubblicato oggi su Cell (25 aprile) che descrive i risultati.
Nonostante ciò, i biologi marini sapevano ben poco dei virus presenti nei nostri oceani. Per rimediare a ciò, gli scienziati hanno intrapreso una caccia virale che si estende tra il 2009 e il 2013, circumnavigando entrambi i poli a bordo di una barca di nome Tara. I ricercatori sono stati sorpresi di scoprire che le correnti oceaniche che colpiscono non mescolavano molto bene le specie virali. Invece, i virus si sono divisi approssimativamente in cinque categorie regionali. I ricercatori hanno anche trovato molti virus nell'Artico, dove si sapeva poco su qualsiasi virus locale.
La nuova ricerca aiuterà i biologi a capire come i virus influenzano l'ecosistema marino. Tra le altre cose, hanno osservato gli autori, i virus possono cambiare il modo in cui l'oceano estrae l'anidride carbonica dall'aria e nell'acqua, i ricercatori hanno affermato che i virus, come qualsiasi cosa organica, sono prodotti in gran parte dal carbonio.
"Negli ultimi 20 anni circa, abbiamo imparato che metà dell'ossigeno che respiriamo proviene da organismi marini", ha detto Sullivan. "Inoltre, gli oceani assorbono metà dell'anidride carbonica dall'atmosfera."
Comprendere quali virus sono presenti e dove possono aiutare a dare forma a quella storia.
