Recenti sondaggi sugli esopianeti suggeriscono che potrebbero esserci migliaia di mondi simili alla Terra in altri sistemi solari, che aspettano solo di essere scoperti. Peccato che le loro atmosfere - e, con esse, ogni speranza di sostenere la vita - siano state probabilmente cancellate dalle loro star locali.
Questo è lo spietato da asporto di un nuovo studio pubblicato il 19 aprile sulla rivista Astronomy and Astrophysics. Nel nuovo documento, un team di ricercatori europei ha creato un modello computerizzato per simulare la formazione di atmosfera su pianeti simili alla Terra che orbitano attorno a stelle giovani e calde. Poiché i giovani soli tendono ad emettere quantità estremamente elevate di raggi X e radiazioni ultraviolette (UV), gli esopianeti più potenzialmente abitabili vedrebbero probabilmente le loro atmosfere cancellate entro 1 milione di anni dalla nascita del pianeta.
"Un'atmosfera simile alla Terra non può formarsi quando il pianeta sta orbitando all'interno della zona abitabile di una stella molto attiva", hanno scritto i ricercatori nello studio. "Invece, tale atmosfera può formarsi solo dopo che l'attività della stella è diminuita a un livello molto più basso."
Quando gli astronomi parlano dell'attività di una stella, si riferiscono alla quantità di radiazione emessa. Non diversamente dagli umani e dai cuccioli, le giovani stelle tendono ad essere molto attive, quindi riducono significativamente i livelli di attività con l'avanzare dell'età. I livelli precisi di attività a età diverse dipendono dalla massa della stella.
Nel caso delle stelle M-nane - che sono leggermente più piccole del sole terrestre e ritenute il tipo di stella dominante nei sistemi solari vicini - possono essere necessari diversi miliardi di anni prima che l'attività solare diminuisca a livelli paragonabili al sole terrestre di oggi. A quel tempo, i ricercatori hanno scoperto che qualsiasi esopianeta in orbita nella zona abitabile attorno a una tale stella sarebbe stato bombardato da così tante radiazioni che ci sarebbero poche possibilità che un'atmosfera sopravviva nei primi 100.000 anni.
Di conseguenza, la maggior parte degli esopianeti simili alla Terra rilevati intorno alle stelle M-nane nei sistemi solari vicini probabilmente hanno atmosfere molto sottili o nessuna, hanno concluso i ricercatori, lasciando le superfici di quei pianeti esposte agli effetti punitivi delle radiazioni solari. Sfortunatamente, ciò significa che la vita anche sui pianeti dall'aspetto più abitabile potrebbe essere più rara di quanto si pensasse.
