Un comune additivo alimentare potrebbe alterare il metabolismo in modi che potrebbero aumentare il rischio di diabete, suggerisce uno studio preliminare.
Lo studio, che ha coinvolto la ricerca sull'uomo e sui topi, ha studiato un additivo alimentare chiamato propionato, che impedisce la crescita di muffe ed è ampiamente usato come conservante nei formaggi, nei prodotti da forno (incluso il pane) e negli aromi artificiali.
Lo studio ha scoperto che, nei topi, il consumo di propionato ha portato a livelli elevati di zucchero nel sangue a breve termine e aumento di peso e resistenza all'insulina a lungo termine. (La resistenza all'insulina significa che il corpo non risponde bene all'insulina ormonale, che aiuta le cellule ad assumere zucchero o glucosio. Tale resistenza può portare a livelli elevati di zucchero nel sangue osservati nelle persone con diabete.)
In un piccolo studio che ha coinvolto esseri umani, le persone che hanno consumato propionato hanno sperimentato aumenti temporanei della resistenza all'insulina, nell'arco di poche ore, rispetto a quelli che non consumavano l'additivo.
Tuttavia, questa ricerca iniziale non può dimostrare che il propionato causa il diabete. Sono necessari studi più ampi condotti su periodi più lunghi per capire meglio se il propionato contribuisce al diabete nelle persone, gli autori hanno detto.
Tuttavia, i risultati riguardano quanto sia ampiamente usato il propionato, hanno scritto gli autori nel loro articolo, pubblicato oggi (24 aprile) sulla rivista Science Translational Medicine. Hanno chiesto ulteriori ricerche sui potenziali effetti metabolici dei componenti alimentari come il propionato.
"Comprendere in che modo gli ingredienti negli alimenti influenzano il metabolismo del corpo a livello molecolare e cellulare potrebbe aiutarci a sviluppare misure semplici ma efficaci per affrontare la doppia epidemia di obesità e diabete", ha studiato il dottor Gökhan Hotamisligil, professore di genetica e metabolismo a Harvard TH Chan School of Public Health, ha dichiarato in una nota.
Per quanto riguarda l'ingrediente
Il propionato è "generalmente riconosciuto come sicuro" (GRAS) dalla Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti, il che significa che l'ingrediente non deve essere approvato dalla FDA per essere aggiunto agli alimenti. È anche un acido grasso presente in natura, prodotto dai nostri batteri intestinali quando si rompe la fibra. Ma nessuno aveva studiato gli effetti metabolici del propionato quando è consumato come additivo alimentare, hanno detto gli autori.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno inizialmente somministrato propionato ai topi, scoprendo che l'additivo ha portato ad un aumento dei livelli di diversi ormoni. Tra questi, il glucagone (che dice al fegato di rilasciare zucchero nel flusso sanguigno); noradrenalina (che è coinvolta nella regolazione della pressione sanguigna e aumenta anche la glicemia); e la proteina 4 che lega gli acidi grassi, o FABP4 (che si ritiene sia coinvolto nel metabolismo degli acidi grassi).
Questo aumento degli ormoni ha portato a iperglicemia, o alti livelli di glucosio nel sangue, nei topi.
Quando i ricercatori hanno somministrato ai topi acqua con basse dosi di propionato (simile alle concentrazioni trovate negli alimenti conservati) per 20 settimane, gli animali hanno guadagnato più peso e hanno mostrato una maggiore resistenza all'insulina, rispetto ai topi che non consumavano propionato.
Test nelle persone
Per vedere come questi risultati si traducono in persone, i ricercatori hanno condotto uno studio su 14 partecipanti sani e magri che non avevano il diabete. Ai partecipanti è stato dato un pasto contenente 1 grammo di propionato (la quantità generalmente presente in un singolo pasto di alimenti trasformati) o un placebo. Ai soggetti sono stati prelevati campioni di sangue una volta prima del pasto e poi a intervalli regolari dopo il pasto per 4 ore.
Una settimana dopo, i partecipanti sono tornati in laboratorio e quelli che avevano originariamente ricevuto propionato hanno ricevuto il placebo e viceversa. (Lo studio era "doppio cieco", nel senso che né i ricercatori né i partecipanti sapevano quali persone stavano proponendo rispetto al placebo.)
Lo studio ha scoperto che quando le persone hanno ricevuto propionato, hanno sperimentato un aumento dei livelli ormonali simili a quelli osservati negli studi sui topi. I partecipanti che hanno ricevuto propionato hanno anche mostrato livelli aumentati di insulina e insulino-resistenza, rispetto a quando non hanno ricevuto l'additivo. Entrambi i gruppi avevano picchi simili di zucchero nel sangue dopo il pasto, ma quelli del gruppo propionato impiegarono un po 'più di tempo prima che i loro livelli tornassero al basale.
In un'analisi separata, i ricercatori hanno analizzato i dati di un precedente studio sulla perdita di peso che ha coinvolto 160 persone, scoprendo che i livelli ematici di propionato erano collegati alla resistenza all'insulina. In particolare, i ricercatori hanno scoperto che i maggiori cali nei livelli di propionato di una persona erano legati a un maggiore miglioramento della resistenza all'insulina.
Tuttavia, quell'analisi ha trovato solo un'associazione e non può dimostrare che il propionato causa insulino-resistenza o diabete.
Alcuni studi precedenti hanno suggerito che il propionato e altri acidi grassi hanno effetti benefici quando sono prodotti nelle nostre viscere dai batteri come sottoprodotto del metabolismo. Ma recenti ricerche suggeriscono che il propionato negli alimenti non ha gli stessi effetti benefici, hanno detto gli autori. Ciò può essere dovuto al fatto che il propionato ha effetti diversi a seconda di dove entra nel corpo - quando viene consumato nel cibo, ha un contatto con le cellule molto più alte nel tratto gasterointeinale rispetto a quando è prodotto da batteri nel colon, hanno osservato i ricercatori nello studio.
Dana Hunnes, una dietista senior presso il Ronald Reagan UCLA Medical Center di Los Angeles, che non era coinvolta nello studio, ha detto che era un po 'difficile discutere di come questi risultati si applichino al grande pubblico, dato che lo studio è stato condotto su topi e un piccolo campione di persone di peso normale senza diabete. Ma "Direi che i risultati sono un po 'preoccupanti se in realtà significano che mangiare propionato potrebbe sia aumentare i livelli di glucosio nel sangue ... sia diminuire l'efficacia dell'insulina", ha detto Hunnes a Live Science. "Fondamentalmente, questo potrebbe significare, per le persone con diabete, che avrebbero bisogno di più insulina per gestire efficacemente la stessa dose di cibo glucosio" di quanto non farebbero altrimenti, ha detto.
Tuttavia, Hunnes ha affermato che sono necessari studi più ampi, in particolare quelli che coinvolgono persone con obesità e diabete. "Soprattutto dal momento che oltre i due terzi degli individui negli Stati Uniti sono in sovrappeso o obesi e una percentuale crescente ha il diabete, penso che sia necessario includere questi gruppi in uno studio più ampio."
Nel frattempo, Hunnes ha raccomandato di evitare quanti più additivi alimentari possibili, ad eccezione di quelli arricchiti con vitamine e minerali, che sono necessari in determinate circostanze.
"Per la maggior parte, credo che qualsiasi additivo chimico a un alimento, anche con una designazione GRAS ... potrebbe avere il potenziale per conseguenze negative non intenzionali", ha detto Hunnes.
