Nella serie "Il Signore degli Anelli", l'autore J.R.R. Tolkien inventò il fantastico "warg", una bestia simile a un lupo dai denti aguzzi che viveva nelle Montagne Nebbiose. Tolkien non sapeva che una simile creatura, forse ancora più terrificante di un warg, esistesse davvero.
Questo carnivoro appena scoperto ma ormai estinto visse circa 22 milioni di anni fa in quello che oggi è il Kenya. Era più grande di un orso polare, il più grande carnivoro terrestre vivente oggi; pesava fino a 3.300 libbre. (1.500 chilogrammi), misurava 8 piedi (2,4 metri) di lunghezza dal muso alla groppa e era alta 1,2 piedi alle sue spalle.
La creatura aveva denti molto affilati e potenti ed è considerata un ipercarnivoro - il che significa che ha quasi tutte le sue calorie dalla carne.
I ricercatori stanno chiamando il nuovo mangiatore di carne Simbakubwa kutokaafrika, Swahili per "grande leone dall'Africa". Ma era molto più grande di un leone moderno, ha detto il co-ricercatore dello studio Matt Borths, curatore della Divisione dei primati fossili presso il Duke Lemur Center nella Carolina del Nord.
"Parte del motivo per cui l'abbiamo chiamato 'grande leone' in swahili è perché avrebbe avuto un ruolo da leone nel suo antico ecosistema", ha detto Borths in Live Science in una e-mail. Quando aveva fame, S. kutokaafrika non si trattenne. "Gli animali che avrebbero potuto essere presenti nel menu erano antracotheres (parenti di ippopotami più lani dei loro cugini moderni), parenti di elefanti e hyrax giganti (oggi, gli hyrax sembrano conigli scontrosi, ma in passato riempivano le nicchie di zebre e antilopi in Africa) ".
Oltre ad apparire come un warg, S. kutokaafrika sembrerebbe strano per gli standard di oggi, ha detto Borths.
"Rispetto ai moderni mammiferi carnivori, la sua testa sarebbe sembrata un po 'troppo grande per il suo corpo, come una figura molto funky Pop di Funko Pop", ha detto.
Borths si imbatté nei resti fossili di S. kutokaafrika in un cassetto del museo. Si trovava al Museo Nazionale di Nairobi, dove studiava l'evoluzione dei caratteri hyaenodonts, un gruppo di mammiferi carnivori estinti che vivevano in Africa, Eurasia e Nord America durante l'epoca del Miocene, che durò da circa 23 milioni a 5 milioni di anni fa .
"Pensavo di aver attraversato tutti i mangiatori di carne da circa 20 milioni di anni fa", ha detto Borths. "Poi, durante una pausa pranzo, ho deciso di aprire alcuni altri cassetti per conoscere i carnivori dall'era glaciale, e c'era questa enorme mascella. Sulla base della struttura dei denti, sapevo che era un hyaenodont, ma avevo non ho idea che questo esemplare esistesse. "
La mascella era così grande che non poteva stare nel gabinetto con i suoi parenti stretti, disse. Desideroso di saperne di più, ha contattato Nancy Stevens, che studiava fossili dal ponte di Meswa, in Kenya, dove S. kutokaafrika di i resti sono stati trovati originariamente. Stevens, professore di morfologia funzionale e paleontologia dei vertebrati presso la Ohio University, è diventato coautore dello studio.
"Scoperte come questa sottolinea l'importanza dei musei come reperti di informazioni sul passato del nostro pianeta", ha detto Stevens a Live Science in una e-mail.
Oltre all'eccitazione di trovare un ipercarnivoro così grande e precedentemente sconosciuto, i ricercatori hanno affermato di essere felici di trovare un hyaenodont così completo.
"La maggior parte dei parenti di Simbakubwa sono conosciuti da materiale piuttosto scadente ", ha detto Borths." I denti sono ancora piuttosto affilati! Abbiamo anche un osso alla caviglia che ci dice come Simbakubwa potrebbe essersi mosso. Con questi dati, i ricercatori possono interpretare meglio il materiale frammentario di altre specie, mettendo insieme l'evoluzione di questo gruppo di carnivori giganti che si sono evoluti mentre i continenti si sono schiantati l'uno nell'altro, i paesaggi si sono aperti e i lignaggi che hanno avuto origine in diversi continenti hanno iniziato a mescolarsi per il primo tempo."
