La consapevolezza che i ragni marini giganti hanno buchi simili a formaggi svizzeri nei loro esoscheletri ha fatto luce su un mistero vecchio di decenni su come le creature sottomarine che vivono negli oceani polari e gli abissi profondi sono diventati così spaventosamente enormi.
I ricercatori hanno scoperto che i pori ricoprono le zampe di ragni marini giganti e, man mano che questi ragni marini crescono, i loro esoscheletri diventano sempre più bucati.
"Gli esoscheletri di quelli veramente grandi sembrano quasi un formaggio svizzero", ha detto in una nota Caitlin Shishido, uno studente di dottorato in zoologia all'Università delle Hawaii a Mānoa.
Gli scienziati hanno scoperto questo bizzarro fenomeno dopo aver testato un'ipotesi su come si sviluppa il gigantismo nelle creature marine di acqua fredda. L'idea, nota come ipotesi della temperatura dell'ossigeno, suggerisce che gli animali che vivono in acque estremamente fredde possono crescere fino a dimensioni straordinarie perché hanno un metabolismo lento. Inoltre, l'acqua fredda può contenere più ossigeno di quella calda, quindi c'è molto ossigeno disponibile nelle aree di acqua fredda.
Per verificare questa ipotesi, i ricercatori sono andati alla stazione McMurdo in Antartide per studiare i ragni marini, i cugini dei ragni terrestri. Il team sapeva già che i ragni di mare sono "respiratori della pelle", il che significa che assorbono ossigeno attraverso le gambe.
"L'idea è che è un sacco di lavoro per gli animali per catturare l'ossigeno e portarlo fino alle loro cellule", ha detto Shishido. "È un lavoro molto più grande per gli animali di grossa taglia che per quelli di piccole dimensioni. Se le temperature fredde ti richiedono meno ossigeno, puoi crescere fino a dimensioni maggiori."
Inoltre, Shishido e i suoi colleghi si sono chiesti se il riscaldamento delle regioni polari danneggerebbe questi animali giganti, che sono adattati per vivere in acque fredde. Per saperne di più, i ricercatori hanno preso specie da due geni di ragno di mare - Colossendeis e Ammothea - e metterli nel campo di addestramento del ragno di mare, facendoli esercitare come culturisti fanatici.
Gli esercizi erano abbastanza semplici; i ricercatori hanno capovolto i ragni e hanno contato il numero di volte in cui le creature sono state in grado di raddrizzarsi a temperature variabili, che vanno dai soliti 28,7 gradi Fahrenheit (meno 1,8 gradi Celsius) ai 9,2 C (48 ° F).
Sorprendentemente, i ragni marini giganti hanno tenuto il passo con gli animali più piccoli di entrambi i geni ad ogni temperatura.
"Siamo rimasti sorpresi dal fatto che non solo gli animali giganti potessero sopravvivere a temperature molto più elevate di quelle che vedono di solito, ma hanno anche affrontato temperature calde come quelle più piccole", ha detto Shishido. "Questo non dovrebbe accadere; gli animali più grandi dovrebbero esaurire il loro apporto di ossigeno ed esaurire il gas molto prima di quelli piccoli."
Gli scienziati sono rimasti sconcertati fino a quando non hanno usato i microscopi per vedere meglio le zampe dei ragni di mare. Fu allora che si resero conto che più crescevano i ragni marini, più diventavano porosi i loro esoscheletri, il che permetteva ai ragni di assorbire maggiori quantità di ossigeno.
Tuttavia, non è chiaro come questi giganti a otto zampe sarebbero giusti in acque permanentemente calde, perché questo esperimento ha esposto i ragni marini solo al calore a breve termine. Detto questo, questi giganti potrebbero non essere vulnerabili al riscaldamento degli oceani come si pensava una volta, i ricercatori hanno osservato.
