I draghi sono tra le creature mitologiche più popolari e durature del mondo.
I racconti dei draghi sono noti in molte culture, dalle Americhe all'Europa e dall'India alla Cina. Hanno una storia lunga e ricca in molte forme e continuano a popolare i nostri libri, film e programmi televisivi.
Non è chiaro quando o dove siano emerse per la prima volta storie di draghi, ma gli enormi serpenti volanti sono stati descritti almeno fin dall'età degli antichi Greci e Sumeri. Per gran parte della storia i draghi erano considerati come qualsiasi altro animale mitico: a volte utili e protettivi, altre volte dannosi e pericolosi.
Ciò cambiò quando il cristianesimo si diffuse in tutto il mondo; i draghi assunsero un'interpretazione decisamente sinistra e arrivarono a rappresentare Satana. Nel Medioevo, la maggior parte delle persone che avevano sentito parlare dei draghi li conosceva dalla Bibbia, ed è probabile che la maggior parte dei cristiani all'epoca credesse nell'esistenza letterale dei draghi. Dopotutto, Leviathan - l'enorme mostro descritto in dettaglio nel Libro di Giobbe, capitolo 41 - suona come un drago:
"Il dorso ha file di scudi strettamente sigillati insieme; ognuno è così vicino al successivo che non può passare aria tra loro. Sono uniti l'uno con l'altro; si aggrappano insieme e non possono essere separati. Il suo sbuffo emette lampi di luce; il suo gli occhi sono come i raggi dell'alba. Le fiamme scorrono dalla sua bocca; scintille di fuoco esplodono. Il fumo si riversa dalle sue narici come da una pentola in ebollizione sopra le canne in fiamme. Il suo respiro fa bruciare carbone e fiamme sfreccia dalla sua bocca. "
La credenza nei draghi era basata non solo sulla leggenda, ma anche su prove concrete, o almeno è quello che la gente pensava, molto tempo fa. Per millenni nessuno sapeva cosa fare delle ossa giganti che venivano occasionalmente rinvenute in tutto il mondo e i draghi sembravano una scelta logica per le persone che non avevano conoscenza dei dinosauri.
Diversità tra draghi
Sebbene la maggior parte delle persone possa facilmente immaginare un drago, le idee e le descrizioni dei draghi variano notevolmente. Alcuni draghi hanno le ali; altri no. Alcuni draghi possono parlare o respirare il fuoco; gli altri non possono. Alcuni sono lunghi solo pochi metri; altri si estendono per miglia. Alcuni draghi vivono in palazzi sotto l'oceano, mentre altri possono essere trovati solo nelle grotte e all'interno delle montagne.
Come discute dal folclorista Carol Rose nel suo libro "Giganti, mostri e draghi: un'enciclopedia di folklore, leggenda e mito" (Norton, 2001), i draghi "hanno caratteristiche composte da molte altre bestie, come la testa di un elefante in India, quella di un leone o di una rapace in Medio Oriente, o numerose teste di rettili come i serpenti. Il loro colore del corpo può variare da verde, rosso e nero a insolitamente draghi gialli, blu o bianchi. "
Lo zoologo Karl Shuker descrive una grande varietà di draghi nel suo libro "Dragons: A Natural History" (Simon & Schuster, 1995), tra cui serpenti giganti, idre, doccioni e divinità dei draghi, e le varianti più oscure come basilischi, viverne e cockatrici. Alla radice, è un camaleonte: le sue caratteristiche si adattano alle aspettative culturali e letterarie dell'epoca.
I draghi continuano a catturare l'immaginazione del pubblico in libri e film fantasy, apparendo in tutto, dal film per bambini del 2010 "How to Train Your Dragon", ai libri e alle serie TV "Game of Thrones" più orientati agli adulti e "The Hobbit "libro e film. Il popolare gioco di ruolo Advanced Dungeons and Dragons descrive più di una dozzina di varietà di draghi, ognuna con personalità, poteri e altre caratteristiche uniche (i draghi neri, ad esempio, adorano le anguille - chi lo sapeva?).
I draghi risalgono a molto tempo fa
La parola "drago" deriva dall'antica parola greca "draconta", che significa "guardare", suggerendo che le bestie custodiscono tesori, come montagne di monete d'oro o gemme. Ma questo non ha davvero senso perché una creatura potente come un drago sicuramente non ha bisogno di pagare per niente, giusto? Probabilmente è più un tesoro simbolico, non per il drago accaparrato ma invece una ricompensa per i coraggiosi cavalieri che sconfiggerebbero la bestia malvagia.
I draghi sono uno dei pochi mostri lanciati nella mitologia principalmente come un potente e temibile avversario da uccidere. Non esistono semplicemente per se stessi; esistono in gran parte come un foglio per audaci avventurieri. Altre bestie mitiche come troll, elfi e fate interagiscono con le persone (a volte maliziosamente, a volte utile), ma il loro ruolo principale non è di combattente.
La chiesa cristiana ha creato leggende di santi e giusti che combattono e sconfiggono Satana sotto forma di draghi. Il più celebre di questi fu San Giorgio Dragone Assassino, che nella leggenda si imbatte in una città minacciata da un terribile drago. Salva una bella fanciulla, si protegge con il segno della croce e uccide la bestia. I cittadini della città, colpiti dall'impresa di fede e coraggio di San Giorgio, si convertono immediatamente al cristianesimo.
Vincere un drago non era solo un'importante opportunità di carriera per ogni santo, cavaliere o hobbit ambizioso, ma secondo la leggenda era anche un modo per sollevare eserciti. Come notano Michael Page e Robert Ingpen nella loro "Encyclopedia of Things That Never Were" (Viking Penguin, 1987), "L'uso dei denti di drago fornisce un metodo semplice per espandere le forze armate di qualsiasi paese. Fu praticato per la prima volta da Cadmus, Re di Tebe. Per prima cosa, prepara un pezzo di terreno come per seminare il grano. Successivamente, prendi e uccidi qualsiasi drago conveniente e disegna tutti i suoi denti. Semina questi nei solchi che hai preparato, copri leggermente e stai lontano. " Facile, facile, vero?
Successivamente, veterani guerrieri "vestiti di armature di bronzo e armati di spade e scudi ... emergono rapidamente dalla terra e si posizionano in gradi secondo il modo in cui sono stati seminati i denti del drago". Apparentemente questi draconis dentata i soldati sono molto litigiosi e si accenderanno a vicenda senza un nemico pronto, quindi se hai intenzione di farlo, assicurati che i tuoi avversari siano vicini.
Gli studiosi ritengono che l'elemento sputafuoco dei draghi provenisse da rappresentazioni medievali della bocca dell'inferno; per esempio, l'arte del pittore olandese Hieronymus Bosch, tra gli altri. L'ingresso all'inferno era spesso raffigurato come la bocca letterale di un mostro, con le fiamme e il fumo caratteristici dell'Ade che spuntavano. Se si crede non solo all'esistenza letterale dell'inferno, ma anche all'esistenza letterale dei draghi come satanici, l'associazione è abbastanza logica.
Quindi sono reali?
Teologia medievale a parte, poche persone oggi credono nell'esistenza letterale dei draghi nel modo in cui possono credere nell'esistenza di Bigfoot o del mostro di Loch Ness, per esempio. Il drago (o almeno la versione del drago più familiare agli occidentali) è semplicemente troppo grande e troppo fantastico per essere preso sul serio o letteralmente. Nell'era moderna delle immagini satellitari e delle foto e dei video degli smartphone, è semplicemente plausibile che tutti i pompieri giganti e alati abitino le terre della Terra o cieli invisibili.
Tuttavia, solo pochi secoli fa le voci sui draghi sembravano essere state confermate dai resoconti dei testimoni oculari dei marinai di ritorno dall'Indonesia che riferivano di aver incontrato draghi - i draghi di Komodo, un tipo di lucertola monitor - che possono essere aggressivi, mortali e raggiungere i 10 piedi di lunghezza . (In un possibile parallelo ai draghi, in precedenza si credeva che il morso di un drago di Komodo fosse particolarmente mortale a causa di batteri tossici nella sua bocca, anche se quel mito è stato sfatato nel 2013 da un team di ricercatori dell'Università del Queensland che hanno scoperto che le bocche del drago di Komodo non sono più sporche di quelle di altri carnivori. Gli scienziati occidentali hanno verificato l'esistenza del drago di Komodo solo intorno al 1910, ma voci e storie di queste temibili bestie circolavano molto prima.
I draghi, in una forma o nell'altra, sono in circolazione da millenni. Attraverso l'epica fiction fantasy di J.R.R. Tolkien e altri, i draghi hanno continuato a innescare la nostra immaginazione collettiva e - a differenza dei dinosauri che hanno contribuito a ispirare storie su di loro - non mostrano alcun segno di estinzione.
Questo articolo è stato aggiornato l'11 aprile 2019 dall'editore di riferimento di scienze dal vivo Kimberly Hickok.
