Appena una settimana dopo la morte del loro elefante africano di 6 anni, Nyah, lo zoo di Indianapolis ha consegnato un altro triste messaggio: l'altro suo elefante africano più giovane, Kalina di 8 anni, è morto martedì (26 marzo).
Entrambi gli elefanti africani (Loxodonta africana) potrebbe essere deceduto per herpes virus dell'herpes endoteliotropico (EEHV), anche se i funzionari dello zoo devono ancora ottenere tutti i test necessari per confermare la diagnosi. Sabato (23 marzo), Kalina ha mostrato sintomi simili a quelli osservati a Nyah. Pochi giorni prima della sua morte, Nyah ha mostrato segni di "disagio addominale", sebbene stesse ancora mangiando e bevendo, lo zoo ha riportato sulla sua pagina Facebook.
"Siamo sconvolti dall'annuncio che un secondo elefante africano nella nostra mandria, Kalina, è morto oggi", ha dichiarato lo zoo su Facebook.
Herpes elefante
EEHV, che si presenta in diverse varietà, è responsabile della metà delle morti di giovani elefanti negli zoo, secondo il National Zoo & Conservation Biology Institute di Smithsonian.
Come altri virus dell'herpes, EEHV può andare in uno stato dormiente all'interno del suo ospite, anche se gli scienziati non sanno dove si nasconda EEHV nel corpo di un elefante, secondo lo Smithsonian National Zoo. Per qualsiasi motivo, il virus può uscire dal nascondiglio e circolare attraverso il flusso sanguigno, causando sanguinamento e persino la morte.
Non c'è vaccino per il virus e nessun segno rivelatore quando è nello stato inattivo, lo zoo ha detto. Gli scienziati non sanno nemmeno perché il virus improvvisamente esce dalla dormienza per infettare aggressivamente un giovane elefante.
"Gli esami del sangue di Kalina e Nyah hanno mostrato alti livelli di EEHV", ha detto Judy Palermo, senior manager delle pubbliche relazioni allo zoo, a Live Science. "I risultati della necropsia completa non saranno disponibili per diverse settimane, ma hanno indicato più fallimenti di organi causati dal virus dell'herpes endoteliotropico di elefante."
Il virus è più comune negli elefanti asiatici (Elephas maximus). Sembra essere tollerato dagli elefanti adulti ma spesso fatale per i giovani di elefanti africani e asiatici. Questi giovani elefanti sembrano non essere in grado di innescare un'efficace risposta immunitaria al virus, hanno riferito gli scienziati nel 2018 nel Journal of Virology.
"La maggior parte degli elefanti è in grado di combattere il virus e sopravvivere quando esce dalla latenza", ha detto lo Smithsonian. "I vitelli sembrano essere più suscettibili alla malattia EEHV dopo che sono stati svezzati, in un momento in cui non sono protetti dagli anticorpi della madre."
Centinaia di commenti sono apparsi sul post di Facebook dello zoo sulla morte di Kalina, molti esprimendo quanto gli mancherà il giovane elefante. Mentre i frequentatori di zoo umani possono sentirsi in lutto, i membri sopravvissuti della mandria di Kalina e Nyah potrebbero essere i più colpiti.
E lo zoo si è assicurato di riconoscerlo.
"Sappiamo che gli elefanti soffrono per la perdita di un membro della mandria. Ed è stato importante per ognuno dei nostri elefanti vedere e trascorrere il tempo necessario con Kalina e Nyah dopo la loro morte", ha dichiarato lo zoo su Facebook. Sia la madre di Kalina Kubwa che la madre di Nyah Ivory sono ancora allo zoo, ha detto Palermo.
