Il denaro può essere fonte di confusione. Non importa la matematica della finanza personale, l'idea stessa che carta, metallo e moneta digitale abbiano un valore specifico concordato nella società è complicata. Quindi, non sorprende quindi che un tipo di denaro digitale chiamato criptovaluta (dalla parola greca "cripto", che significa "nascosto" o "segreto") possa essere ancora più difficile da avvolgere.
Le criptovalute hanno radici ai margini della società. Sono stati famigerati come riscatto o usati per fare acquisti illegali perché le transazioni non sono rintracciabili con mezzi convenzionali.
Ora, le criptovalute sono più tradizionali che mai. Valori altissimi e sorprendenti cali di prezzo hanno attirato l'attenzione dei media e gli investitori speculativi. Nel febbraio 2019, il gigante finanziario JPMorgan Chase ha emesso una propria criptovaluta, una novità tra le istituzioni finanziarie tradizionali.
Le criptovalute sono "risorse digitali non governative che sono ampiamente scambiabili", ha affermato James Angel, professore associato presso la Georgetown University di Washington DC, che studia tecnologia finanziaria. Da quando Bitcoin - forse il tipo più noto di criptovaluta - è stato suggerito per la prima volta nel 2008, sono emerse molte varianti. Ora ci sono migliaia di criptovalute.
Mettilo sulla blockchain
Molte criptovalute usano la tecnologia blockchain. L'idea alla base della blockchain è quella di mantenere un "libro mastro distribuito", un po 'come un database di informazioni a cui più parti hanno accesso indipendente e devono concordare per apportare eventuali modifiche. Nessun utente è in grado di modificare le informazioni su un libro mastro blockchain senza il permesso di tutti gli altri soggetti coinvolti in una transazione e un chiaro registro delle proprie azioni. Ciò significa che una blockchain potrebbe impedire i tentativi di hacking che riscrivono i registri o trasferiscono fondi senza un registro delle modifiche.
Blockchain è stato pubblicizzato come una rivoluzione della sicurezza, ma in qualche modo sposta semplicemente le vulnerabilità delle informazioni sensibili. Ad esempio, un cliente potrebbe non fidarsi del fatto che la propria banca possa proteggere il saldo del proprio conto, ma se il cliente perde la propria carta bancomat o password online, la banca consentirà al cliente di riottenere l'accesso al proprio denaro. D'altra parte, una criptovaluta che incorpora una blockchain attribuisce maggiore responsabilità alla sicurezza del cliente, in modo che una password rubata o persa possa significare perdere l'accesso ai propri fondi per sempre.
Tuttavia, la blockchain offre la possibilità di eseguire transazioni familiari in modo più efficiente. "La tecnologia di base è molto utile", ha detto Angel.
Tipi di criptovalute
Non tutte le criptovalute devono essere utilizzate allo stesso modo delle valute tradizionali. Esistono tre categorie principali di criptovaluta, secondo Angel:
I token di utilità possono essere riscattati per servizi (o "utilità"), ad esempio, su una rete gestita da Ethereum, una piattaforma di elaborazione open source e un sistema operativo che ha una propria criptovaluta. Questi servizi potrebbero essere qualsiasi cosa, dai giochi online e giochi d'azzardo, alle licenze di matrimonio.
In questo momento, un'offerta chiave dai token di utilità è facilitare qualcosa chiamato un contratto intelligente. Si tratta di accordi nel codice del computer che utilizzano una blockchain per automatizzare la normale comunicazione che richiede tempo tra più parti. I token di utilità funzionano come token arcade che possono essere utilizzati per una varietà di giochi, purché si trovino nello stesso arcade. Cioè, una varietà di servizi può essere fornita dalla stessa azienda che emette il token di utilità.
I contratti intelligenti possono anche essere utilizzati indipendentemente dalle criptovalute. Ad esempio, nello stato dell'Ohio, è stata introdotta una legislazione per consentire l'uso di contratti intelligenti per registrare il titolo di un'auto. Un contratto intelligente potrebbe coordinare automaticamente gli accordi tra un acquirente, un concessionario di automobili, una banca e una compagnia di assicurazioni.
Questi tipi di contratti potrebbero semplificare le transazioni di tutti i giorni, ma potremmo anche non notare quando sono state introdotte. "Probabilmente ti sarà invisibile in molti modi", ha detto Angel, perché un contratto intelligente potrebbe sostituire gran parte del lavoro amministrativo che si svolge dietro le quinte, mantenendo all'incirca gli stessi termini.
Esistono anche token di pagamento, come Bitcoin, che assomigliano più da vicino a forme di denaro familiari e possono essere scambiati per merci con chiunque li accetti come pagamento. Il bitcoin è ora accettato in alcuni dei principali negozi online, come il rivenditore di tecnologia Newegg, ma è ben lungi dall'essere universalmente accettato. "Non credo che nessuno di noi entrerà presto in un fast food e comprerà un hamburger con Bitcoin", ha detto Angel.
E poi ci sono token di sicurezza. Piuttosto che conferire un'utilità tangibile, questi token vengono utilizzati per certificare la proprietà di qualcosa, simile al possesso di azioni in un'azienda. La classificazione di qualsiasi criptovaluta, che può essere contestata, fa la differenza nel modo in cui sarà regolata. La Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti ha dichiarato l'intenzione di trattare la maggior parte delle criptovalute in modo simile alle azioni pubbliche, in particolare nei casi in cui la moneta non viene scambiata con beni o servizi, ma funge da interesse finanziario in un'impresa.
Quindi vale la criptovaluta?
Una quantità enorme di consumo di elettricità è integrata nel design della criptovaluta, in particolare Bitcoin. Insieme alla sua popolarità, questo ha portato al controllo del consumo di energia di Bitcoin.
Anziché disporre di un set centralizzato di computer che elaborano le transazioni, gli utenti gestiscono le operazioni quotidiane dell'economia Bitcoin. Ciò comporta computer di proprietà dell'utente che eseguono software che aiuta a eseguire transazioni blockchain. Per incentivare gli utenti, il software tenta anche di risolvere un enigma matematico attraverso la forza bruta, indovinando e controllando una soluzione dopo l'altra. Quando viene trovata una soluzione, l'utente fortunato viene premiato con Bitcoin. Questi utenti sono chiamati minatori e il processo di esecuzione di computer che consumano energia per guadagnare monete si chiama mining. Sebbene non tutti gli utenti di bitcoin debbano estrarre Bitcoin, il mining è essenziale per le transazioni Bitcoin.
È stato stimato che i minatori di Bitcoin utilizzano globalmente l'elettricità su scala di interi paesi come l'Irlanda o l'Austria. "L'impatto ambientale di Bitcoin nella sua forma attuale è assolutamente inaccettabile", ha detto Angel.
Non solo l'impatto ambientale riguarda, ma anche le criptovalute sono "molto volatili, ci sono molte truffe là fuori", ha detto Angel. "Nessuno sa quanto valgono davvero."
Con così tanta incertezza attorno alle criptovalute, anche quelle i cui creatori sembrano avere buone intenzioni, cosa può fare un potenziale investitore?
"Direi che la persona media dovrebbe semplicemente dire di no", ha detto Angel.
