Ricordi le morfologie poligonali nella regione polare nord di Marte studiate dal lander Phoenix? I poligoni sono prodotti dall'espansione stagionale e dalla contrazione del ghiaccio tritato, e queste forme sono state trovate anche in altre regioni su Marte. Nuovi studi di immagini dalla telecamera HiRISE su Mars Reconnaissance Orbiter indicano che la superficie marziana vicino all'equatore ha subito cicli di congelamento / scongelamento fino a 2 milioni di anni fa. Ciò significa che Marte ha avuto un clima significativamente più caldo nel suo recente passato e non è stato bloccato in condizioni di permafrost per miliardi di anni, come si pensava in precedenza.
Le immagini HiRISE mostrano superfici a motivi poligonali, canali ramificati, detriti a blocchi e strutture tumulo / cono.
Il Dr. Matthew Balme, della Open University, ha fatto la nuova scoperta studiando immagini dettagliate di morfologie equatoriali formate dallo scioglimento di suoli ricchi di ghiaccio, come poligoni, canali ramificati, detriti a blocchi e strutture di tumuli / coni. Questi si trovano tutti in un canale di deflusso, che si pensava fosse attivo da 2 a 8 milioni di anni fa. Dal momento che le forme del territorio esistono all'interno e attraversano le caratteristiche preesistenti del canale, ciò suggerisce che anche loro sono state create in questo lasso di tempo.
Tutte queste caratteristiche sono simili alle morfologie sulla Terra tipiche delle aree in cui il terreno di permafrost si sta sciogliendo.
"Le caratteristiche di questo terreno sono state precedentemente interpretate come il risultato di processi vulcanici", ha detto Balme. “Le immagini incredibilmente dettagliate di HiRISE mostrano che le caratteristiche sono invece causate dall'espansione e dalla contrazione del ghiaccio e dallo scongelamento di terreni ricchi di ghiaccio. Tutto ciò suggerisce un clima molto diverso da quello che vediamo oggi. "
Ciò significa anche che quanto più breve è il periodo di tempo dall'ultimo clima caldo del pianeta, tanto maggiore è la possibilità che eventuali organismi che possono aver vissuto in periodi più caldi siano ancora vivi sotto la superficie del pianeta.
"Queste osservazioni dimostrano non solo che c'era ghiaccio vicino all'equatore marziano negli ultimi milioni di anni, ma anche che il ghiaccio si è sciolto per formare acqua liquida e quindi ricongelarsi", ha detto Balme. “E questo probabilmente è accaduto per molti cicli. Dato che l'acqua liquida sembra essere essenziale per la vita, questo tipo di ambienti potrebbe essere un ottimo posto per cercare prove della vita passata su Marte. "
Fonte: STFC
