Una manciata di parti di cellule mammut lanose di 28.0000 anni sono state recentemente "svegliate" per un breve periodo in un nuovo esperimento, ma la clonazione delle bestie dell'era glaciale è ancora molto lontana.
Nell'esperimento, i ricercatori hanno estratto cellule da Yuka, una mummia lanosa mammut (Mammuthus primigenius) i cui resti sono stati scoperti nel permafrost siberiano nel 2011. Quindi, gli scienziati hanno recuperato i nuclei meno danneggiati (strutture che contengono materiale genetico) da ciascuna cellula e hanno trasformato i nuclei in uova di topo.
Inizialmente, questa manovra "attivava" i cromosomi mammut, in quanto diverse reazioni biologiche che si verificano prima della divisione cellulare si sono effettivamente verificate all'interno della cellula murina. Ma queste reazioni si sono presto arrestate, probabilmente, in parte, perché il DNA mammut è stato gravemente danneggiato dopo aver trascorso 28.000 anni sepolti nel permafrost, i ricercatori hanno detto.
Ma perché i ricercatori hanno messo il DNA mammut nelle uova di topo? La risposta ha a che fare con la capacità di un uovo di replicare il DNA e dividersi in più cellule.
"Le uova hanno tutto il macchinario cellulare vivente di cui potresti aver bisogno per correggere errori e riparare i danni che si sono verificati all'interno dei nuclei", ha affermato Beth Shapiro, professore di ecologia e biologia evolutiva all'Università della California, Santa Cruz, che non è stato coinvolto nello studio. "fondamentalmente semplicemente bloccato lì e ha detto, 'Va bene, macchine cellulari, fai le tue cose."
E, inizialmente, il macchinario cellulare ha cercato di riparare il DNA danneggiato all'interno dei cromosomi e di mettere insieme i pezzi rotti, ha detto Shapiro. "Ma può fare solo così tanto", ha detto a Live Science. "Quando i nuclei sono gravemente danneggiati, non è possibile ricostituire ciò a ciò che sarebbe necessario fare per riportarlo in vita."
Di conseguenza, nessuna delle cellule ibride topo-mammut è entrata nella divisione cellulare, un passo necessario per creare un embrione e, forse un giorno, clonare un mammut.
"I risultati presentati qui ci mostrano chiaramente l'impossibilità di fatto di clonare il mammut con l'attuale tecnologia NT", hanno scritto i ricercatori nello studio, pubblicato online l'11 marzo sulla rivista Scientific Reports.
Detto in altro modo, "è una dimostrazione abbastanza chiara che questo approccio non funzionerà per clonare un mammut", ha detto Shapiro. "Le celle sono troppo danneggiate."
Non appena il mammut è morto, il suo DNA ha iniziato a degradarsi. Questo perché i batteri provenienti dall'intestino del mammut e dall'ambiente circostante hanno iniziato a ridursi sulle cellule del mammut morto. Anche le radiazioni ultraviolette (UV) del sole hanno distrutto gran parte del materiale genetico e quei processi sono continuati per eoni. Di conseguenza, i frammenti di DNA nel nucleo sopravvissuti fino ad oggi possono essere lunghi solo da decine a centinaia di basi, anziché i milioni che si trovano nel DNA degli elefanti moderni, ha detto Shapiro.
Tuttavia, lo studio è ancora entusiasmante, ha affermato Rebekah Rogers, assistente professore di bioinformatica all'Università della Carolina del Nord a Charlotte, che non era coinvolto nella ricerca. Ad esempio, se i ricercatori possono inserire anche piccoli frammenti di DNA mammut in una linea cellulare, questo potrebbe rivelare cosa fa il DNA in una creatura vivente, ha detto.
Nello studio, i ricercatori hanno aggiunto che "il nostro approccio apre la strada alla valutazione delle attività biologiche dei nuclei nelle specie animali estinte".
Tuttavia, Rogers ha affermato che vorrebbe vedere più prove del fatto che i cromosomi mammiferi siano effettivamente arrivati all'uovo del topo. "È possibile che tu possa avere un cromosoma di topo altamente modificato o potenzialmente qualche altra contaminazione del DNA", ha detto. "Hanno questa straordinaria affermazione di aver inserito cromosomi giganteschi in un topo. Mi piacerebbe davvero vedere molte prove per quel tipo di affermazione."
Altri gruppi di ricerca stanno anche cercando di far risorgere il mammut, utilizzando tecnologie diverse. George Church, genetista della Harvard University e del Massachusetts Institute of Technology, che dirige il team di Harvard Woolly Mammoth Revival, sta adottando un approccio. Sta usando CRISPR - uno strumento che può modificare le basi o le lettere del DNA - per inserire geni mammut lanosi nel DNA degli elefanti asiatici, che sono strettamente correlati agli animali estinti.
"Non stanno provando a far rivivere un genoma gigantesco", ha detto Shapiro. "Stanno cercando di crearne uno modificando un genoma di elefante. In questo modo, potrebbero avere una cellula vivente come prodotto finale."
Ripristinare i mammiferi dell'era glaciale è tuttavia controverso. Molti ambientalisti sostengono che le risorse dovrebbero essere spese per animali attualmente minacciati o in via di estinzione piuttosto che per animali che sono morti molto tempo fa.
