Una gigantesca tempesta solare ha colpito la Terra circa 2.600 anni fa, una circa 10 volte più forte di qualsiasi tempesta solare registrata ai giorni nostri, secondo un nuovo studio.
Questi risultati suggeriscono che tali esplosioni si ripresentano regolarmente nella storia della Terra e potrebbero provocare il caos se dovessero colpire ora, data la dipendenza del mondo dall'elettricità.
Il sole può bombardare la Terra con esplosioni di particelle altamente energetiche note come eventi di protoni solari. Queste "tempeste di protoni" possono mettere in pericolo persone ed elettronica sia nello spazio che nell'aria.
Inoltre, quando una tempesta di protoni colpisce la magnetosfera terrestre - il guscio di particelle cariche elettricamente - viene intrappolata dal campo magnetico terrestre. Quando la tempesta solare provoca un disturbo nella magnetosfera del nostro pianeta, viene chiamata tempesta geomagnetica che può provocare devastazioni sulle reti elettriche di tutto il pianeta. Ad esempio, nel 1989, uno scoppio solare ha oscurato l'intera provincia canadese del Quebec in pochi secondi, danneggiando i trasformatori fino al New Jersey e quasi chiudendo le reti elettriche degli Stati Uniti dalla metà dell'Atlantico attraverso il Pacifico nord-occidentale.
Gli scienziati hanno analizzato le tempeste di protoni per meno di un secolo. Pertanto, potrebbero non avere buone stime della frequenza con cui si verificano eruzioni solari estreme o della potenza che possono effettivamente ottenere.
"Oggi disponiamo di molte infrastrutture che potrebbero essere gravemente danneggiate e viaggiamo in aria e nello spazio dove siamo molto più esposti alle radiazioni ad alta energia", ha detto l'autore dello studio senior Raimund Muscheler, fisico ambientale dell'Università di Lund in Svezia, Scienza dal vivo.
Il cosiddetto Carrington Event del 1859 potrebbe aver rilasciato circa 10 volte più energia di quella dietro il blackout del Quebec nel 1989, rendendolo la più potente tempesta geomagnetica conosciuta, secondo uno studio del Lloyd's di Londra del 2013. Peggio ancora, il mondo è diventato molto più dipendente dall'elettricità dall'evento Carrington, e se una tempesta geomagnetica altrettanto potente dovesse colpire ora, le interruzioni di corrente potrebbero durare settimane, mesi o addirittura anni mentre le utility lottano per sostituire parti chiave delle reti elettriche, lo studio del 2013 ha rilevato.
Ora, i ricercatori hanno trovato atomi radioattivi intrappolati nel ghiaccio in Groenlandia che suggeriscono che un'enorme tempesta di protoni colpì la Terra intorno al 660 a.C., uno che potrebbe far impallidire l'evento di Carrington.
Ricerche precedenti hanno scoperto che tempeste di protoni estreme possono generare atomi radioattivi di berillio-10, cloro-36 e carbonio-14 nell'atmosfera. La prova di tali eventi è rilevabile negli anelli degli alberi e nelle carote di ghiaccio, potenzialmente offrendo agli scienziati un modo per indagare sull'antica attività solare.
Gli scienziati hanno esaminato il ghiaccio da due campioni fondamentali prelevati dalla Groenlandia. Hanno notato un picco di berillio-10 radioattivo e cloro-36 circa 2.610 anni fa. Ciò corrisponde al lavoro precedente che esaminava gli anelli degli alberi che suggerivano un picco di carbonio-14 nello stesso momento.
Ricerche precedenti hanno rilevato altre due antiche tempeste di protoni in modo simile: una avvenne intorno al 993-994 d.C. e l'altra intorno al 774-775 d.C. Quest'ultima è la più grande eruzione solare finora conosciuta.
Per quanto riguarda il numero di protoni ad alta energia, il 660 a.C. e gli eventi del 774-775 d.C. sono circa 10 volte più grandi della più forte tempesta di protoni che si sia verificata ai giorni nostri, avvenuta nel 1956, ha detto Muscheler. L'evento del 993-994 d.C. fu più piccolo delle altre due antiche tempeste di circa due o tre, ha aggiunto.
Non è chiaro come queste antiche tempeste di protoni rispetto all'evento Carrington, dal momento che le stime del numero di protoni dall'evento Carrington sono molto incerte, ha detto Muscheler. Tuttavia, se questi antichi scoppi solari "fossero collegati a una tempesta geomagnetica, presumo che supererebbero gli scenari peggiori che spesso si basano su eventi di tipo Carrington", ha osservato.
Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per vedere quanti danni potrebbero causare tali eruzioni, questo lavoro suggerisce "questi enormi eventi sono una caratteristica ricorrente del sole - ora abbiamo tre grandi eventi negli ultimi 3000 anni", ha detto Muscheler. "Potrebbero essercene altri che non abbiamo ancora scoperto."
"Dobbiamo cercare sistematicamente questi eventi negli archivi ambientali per avere una buona idea delle statistiche - cioè dei rischi - per tali eventi e anche eventi minori", ha aggiunto Muscheler. "La sfida sarà quella di trovare quelli più piccoli che probabilmente superano ancora tutto ciò che abbiamo misurato negli ultimi decenni."
Gli scienziati hanno dettagliato le loro scoperte online oggi (11 marzo) nella rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
