Le orche sono belle e maestose, ma ci sono pochissime variazioni nel loro aspetto: la loro forma, dimensione e colorazione sono piuttosto standard dalla balena alla balena. Quindi, quando le persone hanno iniziato a individuare le orche con un fisico notevolmente diverso - più sottile, con chiazze di occhio bianco molto più piccole e pinne dorsali più sottili e affilate - gli scienziati hanno prestato attenzione.
A gennaio, un team internazionale di ricercatori ha rintracciato questi potenziali impostori di orche e ha raccolto campioni per test genetici che riveleranno se gli animali sono o meno una nuova e distinta specie di orca.
"Siamo molto entusiasti dell'analisi genetica a venire", ha dichiarato Bob Pitman, ricercatore del centro di ricerca sulla pesca nel sud-ovest della NOAA Fisheries a La Jolla, in California. "Le orche di tipo D potrebbero essere il più grande animale non descritto rimasto sul pianeta e una chiara indicazione di quanto poco sappiamo della vita nei nostri oceani."
Non una storia di pesci, dopo tutto
Fino ad ora, l'esistenza di questa specie potenzialmente ritrovata era basata solo su storie di pescatori e su una manciata di fotografie.
Il primo record di queste misteriose balene risale al 1955 quando 17 degli animali si erano arenati sulla costa della Nuova Zelanda. Mentre i loro segni assomigliavano a balene assassine conosciute, questi animali erano più piccoli, con un muso smussato e una testa bulbosa. Le balene incagliate avevano anche pinne dorsali appuntite e più strette e chiazze bianche molto più piccole sopra i loro occhi rispetto alle tipiche orche. Gli esperti hanno ipotizzato che le insolite balene fossero semplicemente il prodotto di un'aberrazione genetica che esisteva solo in quegli individui.
Quindi, nel 2005, uno scienziato francese ha mostrato a Pitman le foto di alcune orche dall'aspetto strano che stavano rubando pesci dai pescatori delle Isole Crozet nell'Oceano Indiano meridionale. Le balene sembravano proprio quelle che si erano arenate in Nuova Zelanda, a più di 5.500 miglia (9.000 chilometri) di distanza. Ciò ha suggerito che le balene uniche fossero più diffuse di quanto si pensasse in precedenza.
Per i prossimi anni, Pitman e i suoi colleghi hanno raccolto migliaia di immagini da turisti e navi che operano nell'Oceano Antartico. Entro il 2010, Pitman e il suo team avevano raccolto sei immagini delle balene assassine, che hanno soprannominato la balena killer di "tipo D".
Le foto delle balene di tipo D sono state scattate alle latitudini che spesso sperimentano le peggiori condizioni di navigazione sul pianeta - aree conosciute come i ruggenti anni '40 e gli anni '50 furiosi a causa dei venti insidiosi nella regione. Se alle balene di tipo D piaceva frequentare quei luoghi, non c'era da meravigliarsi che gli umani non avessero posato gli occhi sulle balene fino a poco tempo fa.
L'ultimo pezzo del puzzle
Dopo anni di raccolta di informazioni su una specie potenzialmente sconosciuta di orca, Pitman si avventurò in mare per trovare la misteriosa creatura. Ha reclutato un team internazionale di esperti di mammiferi marini per venire con lui. Nel gennaio 2019, il team ha lasciato le coste dell'Argentina e ha trovato un baccello di circa 30 balene di tipo D.
Il team ha trascorso circa 3 ore con il gruppo di balene, registrando per tutto il tempo i panorami e i suoni dell'incontro sopra e sotto l'acqua. I ricercatori hanno anche raccolto tre biopsie, o minuscoli pezzetti di pelle, dalle balene, che saranno sottoposti a test genetici per rivelare quanto siano strettamente correlate le balene di tipo D alle tipiche orche.
Secondo Pitman e il suo team, la scoperta della balena killer di tipo D serve da promemoria di quanto ci resta da imparare sulla vita nei nostri oceani.
