È possibile che durante il periodo triassico, il fitosauro simile a un coccodrillo si sia scagliato contro una creatura simile a una rana, ma non ci sia. È una buona cosa, perché 216 milioni di anni dopo, i paleontologi hanno trovato i fossili di queste minuscole creature, il più antico parente di rana conosciuto del Nord America, secondo un nuovo studio.
Questa rana - soprannominata la rana Chinle perché è stata trovata nella Formazione Chinle nell'Arizona settentrionale - è una grande scoperta, ma la creatura stessa era piccola, lunga poco più di 0,5 pollici (1,3 centimetri).
"La rana di Chinle potrebbe adattarsi all'estremità del dito", ha detto in una nota la ricercatrice capo dello studio Michelle Stocker, assistente professore di geoscienze alla Virginia Tech.
I fossili di rana sono stati trovati accanto ai fossili del fitosauro simile a un coccodrillo ea quelli dei primi dinosauri, hanno detto i ricercatori. Gli scienziati, tuttavia, non hanno trovato interi scheletri di rane, ma piuttosto alcuni ilio frammentato, o ossa dell'anca, di molte di queste antiche rane durante uno scavo nel maggio 2018. Ma sperano di trovare presto più fossili di rane, ecco perché non hanno ancora dato alla creatura un nome scientifico.
Stanno ancora setacciando lo sporco e le rocce scavate nel sito, dove si aspettano di trovare più teschio e materiale scheletrico dalle rane - i risultati che dicono saranno più informativi sull'identità di questo tipo di creatura, ha detto Stocker.
Il team ha osservato che mentre gli esemplari di Chinle sono lontani parenti di rane, non sono l'antenato diretto delle rane moderne. Ma sono ancora salienti - un gruppo che comprende rane viventi e i loro parenti estinti strettamente correlati.
In effetti, la rana Chinle è il più antico salientiano conosciuto vicino all'equatore, hanno osservato i ricercatori.
Questo perché durante il periodo Triassico, quando vivevano questi animali simili a rane, l'Arizona non era dove si trova oggi. Invece, lo stato del Grand Canyon faceva parte del supercontinente Pangaea e si trovava a circa 10 gradi a nord dell'equatore, hanno detto i ricercatori.
Un'analisi delle ossa di anca delle rane mostra che la specie condivide più caratteristiche con le rane moderne e PROSALIRUS BITIS, una prima rana giurassica scoperta nell'attuale Navajo Nation, di quanto non faccia triadobatrachus massinoti, una prima rana triassica trovata nell'attuale Madagascar.
"Queste sono le rane più antiche vicino all'equatore", ha detto Stocker. "Le rane più antiche in generale hanno circa 250 milioni di anni dal Madagascar e dalla Polonia, ma quegli esemplari provengono da latitudini più elevate e non equatoriali".
La scoperta della rana Chinle potrebbe anche essere un segno delle cose a venire. "Ora sappiamo che minuscole rane erano presenti circa 215 milioni di anni fa dal Nord America, potremmo essere in grado di trovare altri membri delle moderne comunità di vertebrati nel periodo Triassico", ha studiato la co-ricercatrice Sterling Nesbitt, assistente professore di geoscienze presso Virginia Tech, ha dichiarato nella dichiarazione.
