Il 17 febbraio 1869, il chimico russo Dmitri Mendeleev pubblicò il suo primo tentativo di suddividere i mattoni della vita in gruppi ordinati. Ora, 150 anni dopo, conosciamo i frutti del suo lavoro come Tavola periodica degli elementi - un pezzo per eccellenza di arte della parete della classe e strumento di ricerca indispensabile per chiunque abbia mai preso un becher.
Come puoi vedere tu stesso nella bozza scarabocchiata a mano sopra, il primo tavolo di Mendeleev sembrava molto diverso da quello che conosciamo oggi. Nel 1869 erano noti solo 63 elementi (rispetto ai 118 elementi che abbiamo identificato oggi). Come studente all'Università di Heidelberg in Germania e successivamente come professore all'Università di San Pietroburgo, Mendeleev ha realizzato che raggruppando gli elementi in base al loro peso atomico, si verificavano periodicamente alcuni tipi di elementi.
Mendeleev ha affinato questo "sistema periodico", come lo chiamava, scrivendo i nomi, le masse e le proprietà di ciascun elemento noto su un set di carte. Secondo lo storico della scienza Mike Sutton di Chemistry World, Mendeleev ha quindi posato queste carte davanti a lui - come un solitario - e ha iniziato a mescolarle finché non ha trovato un ordine che avesse senso.
Alla fine, il momento eureka di Mendeleev è giunto a lui in un sogno, scrisse Sutton. Quando si svegliò, sistemò le sue carte elemento in colonne verticali in ordine crescente di peso atomico, iniziando una nuova colonna per raggruppare elementi con proprietà simili nella stessa fila orizzontale. Con questi principi guida, alla fine ha creato la prima tavola periodica al mondo.
Mendeleev era così fiducioso nel suo sistema che lasciò delle lacune per gli elementi da scoprire e persino predisse (correttamente) le proprietà di tre di quegli elementi. Quei tre elementi - conosciuti ora come gallio, scandio e germanio - furono scoperti nei tre anni successivi e combaciarono con le previsioni di Mendeleev, contribuendo a consolidare la reputazione della sua tavola, riferiva Sutton.
Il tavolo non era perfetto (Mendeleev non era in grado di localizzare l'idrogeno usando il suo sistema, ad esempio), ma gettò solide basi per generazioni di chimici su cui costruire nei successivi 150 anni.
