È difficile sostenere che il mondo non sia reso più interessante cantando balene delle dimensioni di scuolabus, mostri di uccelli dai piedi di dinosauro che possono saltargli sopra la testa o viscide salamandre cannibali che crescono grandi come i coccodrilli.
Animali giganti come questi sono conosciuti come megafauna. Oltre ad essere fantastiche in ogni senso della parola, queste specie di mammut sono cruciali per mantenere equilibrati i rispettivi ecosistemi - e, secondo un nuovo studio, circa il 60 percento di essi è irrimediabilmente condannato.
In una nuova ricerca pubblicata oggi (6 febbraio) sulla rivista Conservation Letters, gli scienziati hanno esaminato le popolazioni di quasi 300 specie di megafauna in tutto il mondo e hanno visto emergere alcune tendenze preoccupanti. Secondo gli autori, almeno 200 specie (70 per cento) degli animali più grandi del mondo stanno vedendo diminuire le loro popolazioni e più di 150 affrontano il rischio di estinzione.
La minaccia principale nella maggior parte di questi casi sembra essere il consumo di carne umana.
"La raccolta diretta per il consumo umano di carne o parti del corpo è il più grande pericolo per quasi tutte le grandi specie con dati sulle minacce disponibili", ha dichiarato l'autore dello studio principale William Ripple, professore di ecologia presso l'Oregon State University College of Forestry dichiarazione. "I nostri risultati suggeriscono che stiamo per mangiare la megafauna fino all'estinzione."
Le più grandi bestie della Terra
"Megafauna" è un ampio termine biologico che può essere applicato a qualsiasi numero di grandi animali, ugualmente adatto a descrivere un grosso merluzzo australiano come un morto T. rex. Per restringere le cose nel loro nuovo studio, Ripple e i suoi colleghi hanno definito la megafauna come un vertebrato non estinto al di sopra di una certa soglia di peso. Per i mammiferi, i pesci pinna e cartilaginei (come gli squali e le balene), tutte le specie che pesano più di 220 libbre. (100 chilogrammi) era considerato megafauna. Per anfibi, uccelli e rettili, specie che pesano più di 88 libbre. (40 kg) ha effettuato il taglio.
Ciò ha lasciato ai ricercatori un elenco di 292 animali di taglia grande. L'elenco include un cast di facce familiari come elefanti, rinoceronti, tartarughe giganti e balene, nonché alcuni ospiti a sorpresa come la salamandra gigante cinese - un anfibio dalle dimensioni di un alligatore in pericolo di estinzione che può pesare fino a 150 libbre. (65,5 kg).
Successivamente, utilizzando la Lista rossa IUCN - un database internazionale che valuta i rischi di estinzione rappresentati da oltre 60.000 specie - i ricercatori hanno determinato il livello di minaccia affrontato da ciascuna delle loro 292 megafauna. Hanno scoperto che il 70 percento del loro campione di megafauna mostrava popolazioni in calo e il 59 percento era minacciato di estinzione totale.
Secondo i ricercatori, ciò rende la megafauna molto più vulnerabile di tutte le specie di vertebrati nel loro insieme, di cui il 21% è minacciato di estinzione e il 46% ha popolazioni in declino. Questo pregiudizio contro le più grandi creature della Terra è "altamente insolito e senza eguali" negli ultimi 65 milioni di anni di evoluzione post-dinosauro, hanno scritto gli autori - e probabilmente gli umani ne daranno la colpa.
Problema umano, soluzione umana
Mentre gli umani sono riusciti a uccidere a distanza negli ultimi centinaia di anni, le megafauna hanno iniziato a morire a un ritmo sempre più rapido, hanno scritto gli autori. Dal 1760, nove specie di megafauna si sono estinte in natura, il tutto grazie alla caccia eccessiva umana e all'invasione dell'habitat.
Oggi, la maggior parte delle specie megafauna minacciate deve affrontare un cocktail letale di pericoli indotti dall'uomo, tra cui l'inquinamento, i cambiamenti climatici e lo sviluppo del territorio. Tuttavia, i ricercatori hanno scritto, la singola più grande minaccia rimane la raccolta - cioè essere cacciati e uccisi per la loro carne o parti del corpo.
"Il consumo di carne è stato il motivo più comune per la raccolta di megafauna per tutte le classi tranne i rettili, dove la raccolta delle uova è stata classificata in cima", hanno scritto i ricercatori nel loro studio. "Altre ragioni principali per la raccolta di megafauna includevano l'uso di medicinali, catture accidentali indesiderate nella pesca e nella cattura, il commercio vivo e vari altri usi di parti del corpo come pelli e pinne."
Questa scoperta arriverà come una notizia triste ma per nulla sorprendente per chiunque sia interessato alla conservazione degli animali. È difficile evitare che i titoli degli squali vengano cacciati per le loro pinne, gli elefanti africani massacrati per il loro avorio o come trofei o rinoceronti in pericolo di estinzione - incluso il rinoceronte bianco settentrionale, di cui rimangono solo due individui (entrambi femmine) - uccisi per le loro corna.
Secondo i ricercatori, stabilire barriere legali per limitare il commercio e la raccolta di prodotti megafauna è un passo essenziale verso il rallentamento di questa estinzione di massa in corso.
Fortunatamente, il mondo ha già avuto qualche successo con azioni come questa prima. Nel 1982, la Commissione baleniera internazionale ha adottato una moratoria sulla caccia commerciale alle balene, che quasi 90 paesi rispettano oggi. Da allora, "molti dei più grandi mammiferi marini sono in procinto di riprendersi dopo la cessazione globale", hanno scritto gli autori. "Questa azione coraggiosa ha richiesto la cooperazione e l'applicazione globali ed è riuscita a bloccare e invertire le minacce di estinzione per la maggior parte delle grandi balene."
