C'è un pianeta roccioso là fuori che è molto grande e freddo. Il suo sole, un nano rosso di nome "stella di Barnard" sembra molto più grande nel suo cielo di quello della Terra. Bagna il pianeta con i raggi X e la luce ultravioletta, probabilmente abbastanza radiazione per eliminare qualsiasi atmosfera. Ma la stella di Barnard è anche molto più fioca della stella ospite della Terra, quindi la superficie del pianeta è probabilmente una terra desolata congelata - il tipo di posto che probabilmente non avrebbe avuto acqua liquida e che la maggior parte degli scienziati non si aspetterebbe di sostenere la vita.
Ma una nuova analisi suggerisce che il pianeta, chiamato Barnard B, potrebbe dare vita alla fine.
In una presentazione del 10 gennaio alla 233a riunione dell'American Astronomical Society a Seattle, Washington, una coppia di astronomi Villanova ha sostenuto che se Barnard B avesse abbastanza attività geotermica, potrebbe avere sacche di calore sulla sua superficie dove potrebbe sopravvivere la vita.
Barnard B è ancora troppo piccolo e lontano per la nostra attuale generazione di telescopi per l'immagine diretta. Invece, gli scienziati sanno che è lì e conoscono le sue caratteristiche generali - un pianeta roccioso più di tre volte la massa della Terra più vicino alla sua stella quanto lo è Mercurio alla nostra - dallo studio del modo in cui fa tremare la luce proveniente dalla stella di Barnard.
Tuttavia gli astronomi non sanno se ha una superficie coperta di ghiaccio. E poiché non ci sono super-terre nel nostro sistema solare, non sanno se pianeti del genere tendono ad avere nuclei di ferro nichel che potrebbero supportare i campi magnetici e l'attività geotermica.
Ma se il pianeta è coperto di ghiaccio e ha un nucleo di ferro-nichel attivo, hanno scritto, il calore potrebbe sfogarsi in superficie e creare sacche sott'acqua di acqua liquida dove potrebbero prosperare forme di vita di base. La situazione, hanno detto, potrebbe essere simile a quella trovata in alcune parti dell'Antartide e che gli scienziati sospettano che potrebbe esistere sotto il duro guscio esterno dell'Europa, la più piccola delle lune di Giove.
Per ora, i ricercatori non hanno modo di testare nessuna di queste ipotesi sul pianeta. È abbastanza vicino alla Terra, tuttavia, che in futuro telescopi molto grandi potrebbero essere in grado di fotografare la sua superficie, hanno detto gli scienziati.
Forse un giorno l'umanità invierà persino una sonda lì, come quelle proposte per Proxima b, un pianeta nell'unico sistema stellare che è ancora più vicino alla Terra. Nel frattempo però, Barnard b rimarrà un mistero allettante proprio nel nostro quartiere stellare.
