L'anno scorso ha portato tonnellate di nuove affascinanti informazioni sul nostro pianeta. Ma mentre gli scienziati guardano nelle loro sfere di cristallo, possono vedere che anche quest'anno conterrà sorprese entusiasmanti. Qui diamo uno sguardo alle sette spedizioni, missioni e incontri di geofisica e scienze della Terra più attesi del 2019.
Ispezione del ghiacciaio Thwaites alla ricerca di crepe
La prossima estate, una grande spedizione si dirigerà verso il ghiacciaio Thwaites dell'Antartide occidentale. Nell'ambito di una collaborazione di ricerca da 25 milioni di dollari tra la National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti e il Natural Environment Research Council (NERC) del Regno Unito, oltre 100 scienziati di tutto il mondo studieranno il ghiacciaio gigante, che agisce come una tenuta di sughero indietro altre enormi masse di ghiaccio. Se il ghiacciaio dovesse iniziare a crollare, queste masse potrebbero scivolare nell'oceano e sciogliersi, contribuendo all'innalzamento del livello del mare. "I satelliti mostrano che la regione di Thwaites sta cambiando rapidamente", ha affermato William Easterling, assistente alla direzione di NSosci per Geosciences. "Per rispondere alle domande chiave su quanto e quanto rapidamente cambierà il livello del mare, è necessario che gli scienziati sul campo dispongano di attrezzature sofisticate per la raccolta dei dati necessari per misurare i tassi di variazione del volume di ghiaccio o della massa di ghiaccio".
Creazione di nuove incredibili mappe di ghiaccio
A settembre 2018, la NASA ha lanciato Ice, Cloud and Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2), un osservatorio spaziale che scruta ai poli. La missione misura lo spessore variabile delle singole chiazze di ghiaccio di stagione in stagione e può rilevare aumenti e diminuzioni piccoli quanto 0,5 pollici (0,2 pollici). Dal suo lancio, il satellite ha raccolto un terabyte di dati al giorno e ha già prodotto una delle mappe più dettagliate del ghiaccio dell'Antartide. Alcuni risultati iniziali sono apparsi all'incontro annuale dell'American Geophysical Union nel dicembre 2018 "e i dati sembrano spettacolari", ha detto a LiveScience il geografo fisico Michael MacFerrin dell'Università del Colorado a Boulder. ICESat-2 "aiuterà a rivoluzionare le nostre viste in tempo reale su calotte glaciali, ghiaccio marino e le regioni polari in generale", ha aggiunto. "La gente è davvero entusiasta di lavorare con questo set di dati una volta uscito, e sospetto che usciranno i primi lavori prima della fine di quest'anno nel 2019."
Forare la causa di un terremoto
Al largo della costa sud-occidentale del Giappone, in profondità sotto l'Oceano Pacifico, si trova il Nankai Trough, una zona di subduzione attiva in cui una lastra della crosta terrestre sta scivolando sotto un'altra. È uno dei luoghi più sismicamente attivi del pianeta, responsabile del terremoto di Tōnankai di magnitudo 8,1 che ha scosso il Giappone nel 1944. Quest'anno, l'esperimento di zona sismogena di Nankai Trough (NanTroSEIZE) ha iniziato a scavare nella faglia. È "il primo a perforare, campionare e strumentare la parte sismogenica o causante il terremoto della crosta terrestre, dove si sono verificati ripetutamente violenti terremoti su larga scala nel corso della storia", secondo il sito web della missione. Le rocce raccolte l'anno prossimo saranno analizzate per vedere quanto siano sdrucciolevoli o solide, consentendo ai ricercatori di "comprendere meglio le condizioni che potrebbero portare a un terremoto su questo tipo di faglia", ha scritto il membro del team John Bedford dell'Università di Liverpool sul blog di spedizione.
Misurare la foresta e gli alberi
L'8 dicembre, la NASA ha lanciato l'esperimento lidar (GEDI) Global Ecosystem Dynamics Investigation presso la Stazione Spaziale Internazionale. Lo strumento sarà montato all'esterno della stazione in modo da poter scrutare il nostro pianeta e produrre osservazioni 3D incredibilmente dettagliate delle foreste temperate e tropicali della Terra. GEDI mirerà a rispondere a diverse domande fondamentali, tra cui la quantità di carbonio immagazzinata negli alberi e in che modo la deforestazione potrebbe influenzare i cambiamenti climatici, secondo il sito web della missione. Ciò a sua volta aiuterà i ricercatori a modellare il modo in cui i nutrienti circolano negli ecosistemi forestali e, poiché le altezze delle foreste influenzano i modelli di vento in tutto il mondo, predicono in modo più accurato il clima, secondo il sito Web GEDI.
Alla scoperta di un lago antartico sepolto
Mentre leggi queste parole, gli scienziati in Antartide stanno scavando in un lago subglaciale sepolto a 1.200 metri sotto la calotta glaciale dell'Antartide occidentale. Conosciuto come Lake Mercer, il corpo idrico è completamente disconnesso dal resto degli ecosistemi del mondo. I ricercatori sono ansiosi di esplorare il sistema e conoscere meglio gli organismi che vivono lì, secondo il sito ufficiale della missione. Una volta che il trapano raggiunge lo specchio d'acqua, "l'attrezzatura verrà abbassata nel foro per raccogliere campioni, prendere letture e fotografare un mondo subglaciale mai visto prima da occhi umani", secondo il sito.
Imparare la storia delle barriere coralline
Le barriere coralline sono habitat subacquei belli ma in via di estinzione. L'inquinamento e l'acidificazione degli oceani - causati quando gli oceani assorbono l'anidride carbonica rilasciata nell'atmosfera attraverso la combustione di combustibili fossili - stanno minacciando le barriere coralline di tutto il mondo. A partire dal settembre del prossimo anno, un team di ricercatori esplorerà fino a 11 località sotto gli oceani intorno alle Hawaii, cercando di prelevare campioni dai sistemi fossilizzati della barriera corallina. Queste barriere coralline, che attraverseranno 500.000 anni di storia geologica recente, aiuteranno a rispondere a domande critiche sulla quantità di anidride carbonica nell'atmosfera e sulla temperatura terrestre durante questo periodo, e su come le barriere coralline hanno reagito e recuperato da cambiamenti su larga scala, secondo il sito web della missione. La spedizione, denominata spedizione Hawaiian Drowned Reefs, è gestita dal Consorzio europeo per la ricerca oceanica (ECORD), un ente internazionale che svolge missioni di perforazione scientifica.
Esplorare la profonda biosfera
Negli ultimi 10 anni, gli scienziati del Deep Carbon Observatory hanno scavato nella Terra per saperne di più su ciò che è sepolto sotto i nostri piedi. A dicembre, hanno annunciato nuove scoperte sulla "profonda biosfera", un serbatoio sotterraneo di organismi non catalogati che potrebbero ridurre la quantità di vita sulla superficie del nostro pianeta. Il prossimo ottobre, durante una conferenza internazionale a Washington, D.C., l'organizzazione metterà in evidenza il suo ultimo decennio di ricerca e aspetterà altri 10 anni di emozionanti spedizioni. I ricercatori all'incontro presenteranno informazioni su "la natura e l'estensione del carbonio nel nucleo della Terra, la natura dell'intero ciclo del carbonio della Terra e come è cambiato nel corso della storia della Terra e i meccanismi che regolano l'evoluzione e la dispersione microbica nella profonda biosfera, "secondo il suo sito web.
