WASHINGTON - Per trovare la vita su Marte, gli scienziati potrebbero aver bisogno di rinunciare all'esplorazione della superficie e "approfondire".
In genere, le missioni su Marte alla ricerca di segni di vita colpiscono la superficie del pianeta, in siti in cui vi sono segni di acqua antica (un indicatore affidabile di dove si trova la vita sulla Terra). Ma mentre nessuna superficie è ancora comparsa sulla superficie di Marte, potrebbe esserci un'abbondanza di marziani microbici che si radunano sottoterra, secondo una ricerca presentata l'11 dicembre qui all'incontro annuale dell'American Geophysical Union (AGU).
Negli ultimi decenni, le esplorazioni sotterranee sulla Terra hanno rivelato la cosiddetta biosfera profonda, un ambiente sotterraneo pieno di microrganismi. E gli scienziati sospettano che una zona altrettanto ricca di biologia possa prosperare anche sotto la superficie di Marte.
In realtà, forse non c'è mai stata alcuna spinta evolutiva ad abitare la superficie di Marte, ha detto Joseph Michalski, professore associato presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'Università di Hong Kong, alla presentazione. L'aspettativa che la vita si sia evoluta sulla superficie marziana potrebbe riflettere un pregiudizio stabilito da ciò che sappiamo della vita sul nostro pianeta natale, Michalski ha detto.
Miliardi di anni fa, quando i pianeti del nostro sistema solare erano giovani, la superficie di Marte era probabilmente abbastanza simile a quella della Terra, il suo vicino roccioso. Ciò è cambiato quando Marte ha perso il suo campo magnetico, che lo ha esposto al bombardamento da radiazioni intense che avrebbero reso la sopravvivenza fuori terra estremamente stimolante, Michalski ha detto a Live Science.
Tuttavia, è possibile che la vita stesse già "cucinando" su Marte prima che accadesse. Gli scienziati pensano che la vita sia apparsa per la prima volta sulla Terra circa 3,8 miliardi a 3,9 miliardi di anni fa, quando le condizioni in alcuni punti assomigliavano probabilmente agli ambienti idrotermali di oggi - proprio come Marte al momento. Forse, la vita nacque su Marte nello stesso momento in cui stava prendendo forma sulla Terra, ma si adattò esclusivamente alla vita sotterranea, ha detto Michalski.
"La vita potrebbe essere emersa in quelle strutture idrotermali e sopravvivere nel sottosuolo per un bel po 'di tempo", ha detto.
E se la profonda biosfera terrestre è indicativa, le comunità microbiche marziane sotterranee potrebbero essere eccezionalmente ricche e diverse. La biosfera profonda della Terra è stata scoperta per la prima volta solo circa 30 anni fa, e da allora le stime hanno suggerito che quei microrganismi che vivono in profondità costituiscono quasi la metà di tutta la vita del pianeta, ha detto Michalski a Live Science.
I microbi nella profonda biosfera terrestre svolgono un ruolo nel seppellire il carbonio che altrimenti potrebbe diventare un gas serra, sono collegati a risorse energetiche profonde "e sono importanti per comprendere le origini e l'evoluzione della vita", ha detto Michalski.
"Siamo a un punto in cui è veramente una frontiera della comprensione di cosa significhi veramente" profonda biosfera "sulla Terra e in che modo si riferisca agli esopianeti e ad altri pianeti nel nostro sistema solare", ha detto. "È una finestra sulle nostre origini."
Il sottosuolo di Marte è un luogo particolarmente promettente per iniziare a cercare microbi extraterrestri perché è "ancora più abitabile" per i microrganismi rispetto alla profonda biosfera terrestre. La roccia sotterranea su Marte è più porosa che sulla Terra - creando sacche per lo scambio di nutrienti e gas - e il nucleo più freddo di Marte (sebbene ancora fuso) fornisce una temperatura più ospitale per i microbi che vivono nella roccia profonda, ha aggiunto Michalski.
"Potremmo avere organismi monocellulari che potrebbero rimanere inattivi per lungo tempo, ma potrebbero sopravvivere metabolizzando idrogeno, metano, potenzialmente zolfo", ha detto Michalski a Live Science. "Senza essere troppo specifici, pensiamo che ci siano molte possibilità".
Articolo originale su Scienza dal vivo.
