Il "cervello chemio", i problemi di pensiero e memoria legati alla chemioterapia, può essere un effetto collaterale frustrante e perfino debilitante del trattamento del cancro. Tuttavia, non è chiaro quale sia la causa della condizione.
Ora, un nuovo studio sugli animali, pubblicato oggi (6 dicembre) sulla rivista Cell, fornisce informazioni su come alcuni farmaci chemioterapici influenzano le cellule cerebrali. Lo studio suggerisce che un farmaco chemioterapico comunemente usato, chiamato metotrexato, causa problemi alle "cellule helper" del cervello.
Inoltre, lo studio ha identificato un potenziale trattamento farmacologico per la chemioterapia. Quando questo farmaco è stato somministrato ai topi trattati con metotrexato, ha invertito alcuni sintomi della condizione.
Tuttavia, poiché lo studio è stato condotto su topi, sono necessarie molte più ricerche per vedere se il trattamento potrebbe aiutare le persone sottoposte a chemioterapia.
Tuttavia, "è un momento emozionante", ha affermato in una nota l'autore senior Michelle Monje, professore associato di neurologia e scienze neurologiche alla Stanford University School of Medicine. "Se comprendiamo i meccanismi cellulari e molecolari che contribuiscono alla disfunzione cognitiva dopo la terapia del cancro, ciò ci aiuterà a sviluppare strategie per un trattamento efficace."
Cervello sulla chemio
La chemio cerebrale include sintomi come difficoltà di concentrazione, sensazione di "annebbiamento mentale", problemi di memoria, problemi con il multitasking e richiedere più tempo del solito per completare le attività di routine, secondo la Mayo Clinic. I sintomi possono persistere per mesi o addirittura anni dopo il trattamento finale del cancro di un paziente e possono impedire ad alcuni sopravvissuti al cancro di tornare al lavoro.
"È meraviglioso che siano vivi, ma la loro qualità di vita è davvero sofferente", ha dichiarato l'autore principale dello studio Erin Gibson, ricercatore di Stanford. "Se possiamo fare qualcosa per migliorarlo, c'è una grande popolazione che potrebbe trarne beneficio".
Gli scienziati sanno che i farmaci chemioterapici colpiscono le cellule in rapida divisione del corpo, come i follicoli piliferi, ma non si comprende esattamente come i farmaci influenzino le cellule cerebrali. (Le cellule cerebrali non si dividono rapidamente.)
Il nuovo studio si è concentrato su come la chemioterapia influenza le "cellule helper" del cervello, chiamate cellule gliali, che forniscono supporto ai neuroni del cervello. I neuroni sono responsabili dell'invio di segnali in tutto il cervello. In particolare, i ricercatori hanno esaminato tre tipi di cellule gliali: oligodendrociti, che producono una copertura protettiva attorno alle fibre nervose chiamata mielina; astrociti, cellule a forma di stella che collegano i neuroni al loro apporto di sangue; e microglia, che sono cellule immunitarie che possono divorare cellule nervose danneggiate o agenti patogeni dannosi.
Negli esperimenti condotti dai ricercatori sui topi, il trattamento con metotrexato era legato a problemi in tutti e tre i tipi di cellule gliali. Gli esperimenti hanno suggerito che la chemioterapia influenza le cellule nel modo seguente: Il trattamento con metotrexato porta all'attivazione a lungo termine della microglia, che a sua volta porta a un'infiammazione che sembra causare problemi sia agli oligodendrociti che agli astrociti. Ad esempio, le cellule che formano gli oligodendrociti hanno difficoltà a raggiungere uno stadio maturo, che porta alla mielina più sottile.
Terapia per la chemioterapia?
Dato che la chemioterapia sembrava attivare la microglia, i ricercatori hanno quindi somministrato un farmaco noto per esaurire la microglia. Il farmaco, chiamato PLX5622, è un composto sperimentale già in studi clinici per altri usi.
I topi che hanno ricevuto solo metotrexato hanno avuto difficoltà a discernere tra oggetti nuovi e familiari, un segno di "chemio cerebrale" negli animali. Ma nei topi trattati anche con PLX5622, questo comportamento è scomparso. PLX5622 ha anche invertito molte delle anomalie precedentemente osservate negli oligodendrociti e negli astrociti.
Monje ha dichiarato a Live Science di essere "incoraggiata" da questa scoperta, in particolare perché PLX5622 è già in fase di sperimentazione nelle persone, "quindi il percorso verso la clinica è fattibile".
Tuttavia, "c'è ancora molto lavoro da fare e molte domande rimangono", ha detto Monje. Ad esempio, quando dovrebbe essere somministrata la terapia e per quanto tempo, per ottenere i migliori risultati; e quali effetti collaterali potrebbe causare il trattamento per i malati di cancro?
Alcune di queste domande avrebbero bisogno di una risposta negli studi sugli animali prima che potesse iniziare un processo nelle persone, ha detto.
Inoltre, è possibile che i risultati dello studio si applicheranno ad altri farmaci antitumorali che funzionano in modo simile al metotrexato, ma ogni terapia antitumorale dovrebbe essere studiata separatamente per valutare questo, ha detto Monje.
"Mentre comprendiamo di più sui ... meccanismi con i quali il metotrexato e altre terapie per il cancro alterano la funzione di ... cellule cerebrali, potremmo essere in grado di sviluppare trattamenti efficaci" per alleviare o addirittura prevenire la chemioterapia, ha detto Monje.
