In una tomba di quasi 5.000 anni in Svezia, i ricercatori hanno scoperto il ceppo più antico del famigerato batterio Yersinia pestis - il microbo responsabile del contagio forse più temuto dell'umanità: la peste.
La scoperta suggerisce che il germe potrebbe avere devastato gli insediamenti in tutta Europa alla fine dell'età della pietra in quella che potrebbe essere stata la prima grande pandemia della storia umana. Potrebbe anche riscrivere parte di ciò che sappiamo dell'antica storia europea.
La scoperta è emersa mentre i ricercatori stavano analizzando database pubblicamente disponibili di DNA antico per i casi in cui le infezioni avrebbero potuto rivendicare vittime preistoriche. Si sono concentrati sul sito precedentemente scavato di Frälsegården in Svezia. Precedenti analisi di una tomba di calcare nel sito hanno scoperto che circa 78 persone erano state sepolte lì e che erano morte tutte in un periodo di 200 anni. Il fatto che molte persone siano morte in un posto relativamente breve in un posto ha suggerito che sarebbero potute morire insieme in un'epidemia, ha detto a Live Science l'autore dello studio principale Nicolás Rascovan, biologo dell'Università di Aix-Marsiglia a Marsiglia, in Francia. La tomba di calcare fu datata al Neolitico, o New Stone Age, il periodo in cui iniziò l'agricoltura.
I ricercatori hanno scoperto il ceppo precedentemente sconosciuto della peste nei resti di una donna nel sito di Frälsegården. La datazione al carbonio ha suggerito che morì circa 4.900 anni fa durante un periodo noto come Declino del Neolitico, quando le culture neolitiche in tutta Europa diminuirono misteriosamente.
Sulla base delle sue ossa dell'anca e di altre caratteristiche scheletriche, hanno stimato che la donna avesse circa 20 anni quando è morta. Il ceppo di peste riscontrato con lei aveva una mutazione genetica che può scatenare la peste polmonare - la forma più mortale di peste storica e moderna - suggerendo che la donna probabilmente morì della malattia. (La forma più comune di peste è la peste bubbonica, che si verifica quando i batteri della peste si diffondono ai linfonodi e causano infiammazione, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. I linfonodi infiammati sono chiamati "bubboni". Se i batteri si diffondono ai polmoni, possono scatenare la peste polmonare mortale.)
Confrontando il ceppo ritrovato con il DNA della peste noto, gli scienziati hanno determinato che l'antico campione era il parente più vicino conosciuto del più recente antenato del batterio della peste. I ricercatori dello studio hanno teorizzato che l'antico campione differiva da altri ceppi di peste circa 5.700 anni fa.
Come si diffuse la peste
I nuovi risultati contraddicono una teoria più antica su come si diffuse la peste, secondo i ricercatori. Circa 5.000 anni fa, gli esseri umani emigrarono dalla steppa eurasiatica verso l'Europa in grandi ondate, sostituendo gli agricoltori neolitici che vivevano in Europa a quel tempo. Ricerche precedenti avevano suggerito che la gente della steppa avesse portato con sé la peste, spazzando via gli insediamenti preesistenti al loro arrivo. Tuttavia, se l'esemplare di peste proveniente dalla tomba svedese si discostò da altri ceppi 5.700 anni fa, probabilmente si è evoluto prima che iniziassero le migrazioni della steppa, suggerendo che era già lì.
Piuttosto, i ricercatori hanno suggerito che la peste è emersa nei cosiddetti mega insediamenti da 10.000 a 20.000 abitanti che esistevano in Europa tra 6.100 e 5.400 anni fa. Questi mega insediamenti - fino a 10 volte più grandi dei precedenti insediamenti europei - "avevano persone, animali e cibo immagazzinato vicini tra loro e, probabilmente, servizi igienico-sanitari molto poveri. Questo è l'esempio da manuale di ciò di cui hai bisogno per far evolvere nuovi agenti patogeni", studio senior l'autore Simon Rasmussen, un biologo computazionale dell'Università di Copenaghen, ha dichiarato in una nota.
Se la peste si fosse evoluta in questi mega insediamenti, "allora quando la gente avrebbe iniziato a morirne, gli insediamenti sarebbero stati abbandonati e distrutti. Questo è esattamente ciò che è stato osservato in questi insediamenti dopo 5.500 anni fa", ha detto Rasmussen. La peste quindi avrebbe potuto diffondersi attraverso le reti commerciali rese possibili dal trasporto su ruote, che a quel tempo si era rapidamente espanso in tutta Europa, ha affermato Rascovan. Alla fine, si sarebbe fatto strada anche in siti relativamente distanti come Frälsegården in Svezia, dove morì la donna analizzata dai ricercatori. Il DNA di quella donna rivelò che non era geneticamente imparentata con la gente della steppa, sostenendo l'idea che questo antico ceppo di peste arrivasse prima che i migranti arrivassero dalla steppa.
I pericoli dell'innovazione?
Il co-autore dello studio Karl-Göran Sjögren, un archeologo dell'Università di Göteborg in Svezia, ha detto a Live Science che la scoperta della peste "in un'area relativamente marginale del mondo neolitico ... suggerisce reti di contatti consolidate e di vasta portata" a quella volta che ha permesso alla malattia di diffondersi.
In effetti, è possibile che "le innovazioni rivoluzionarie di quel tempo - insediamenti più grandi con un'organizzazione più complessa, trasporto su ruote, metallurgia, reti commerciali su grandi distanze e così via" - potrebbero aver posto le basi per "l'emergere e la diffusione di malattie infettive e questo alla fine portò a, quello che pensiamo, fu la prima massiccia pandemia della storia umana ", ha detto Rascovan.
I ricercatori hanno notato che i risultati non significano che la peste abbia spazzato via da solo gli insediamenti neolitici, ma piuttosto che potrebbe essere stato un fattore tra gli altri, ha detto Rascovan.Ad esempio, gli insediamenti neolitici potrebbero aver sfruttato eccessivamente il loro ambiente, potenzialmente guidando le foreste dipendevano dall'estinzione, hanno detto i ricercatori.
I ricercatori hanno anche avvertito di non aver ancora individuato la pistola fumante per la loro nuova teoria - vale a dire, la peste in qualsiasi residuo dei mega insediamenti in cui potrebbe essersi evoluto. "Se potessimo trovare la peste in quegli insediamenti, sarebbe un forte sostegno a questa teoria", ha affermato Rasmussen nella dichiarazione.
I risultati sono stati pubblicati online il 6 dicembre sulla rivista Cell.
Articolo originale su Scienza dal vivo.
