Migliaia di microscopici vermi verranno lanciati nello spazio - muovendosi nella prossima spedizione cargo di SpaceX alla Stazione Spaziale Internazionale a bordo dello SpaceX Dragon.
Ma il lancio, che è stato pianificato per oggi (4 dicembre), è stato rinviato a domani, e gli scienziati sono ora preoccupati che i vermi saranno un giorno "troppo vecchi" per alcuni degli esperimenti pianificati, secondo la BBC.
Se tutto va bene nonostante il ritardo, queste piccole ma potenti creature con strutture muscolari molto simili a quelle degli umani, potrebbero aiutarci a capire perché e come gli astronauti perdono la massa muscolare nello spazio.
In assenza di gravità, le persone non devono usare la stessa quantità di muscoli per muoversi e sostenersi, quindi i loro muscoli inutilizzati iniziano a perdere. In una lunga missione, gli astronauti possono perdere più muscoli di quanto farebbero se avessero invecchiato dai 40 agli 80 anni sul nostro pianeta, secondo The Conversation.
Anche se questo è un problema ben noto, e gli astronauti fanno ore di esercizio nello spazio ogni giorno per rallentare la perdita, non c'è ancora nulla che possa impedirlo, secondo l'articolo di The Conversation scritto dallo scienziato sportivo Christopher Gaffney e dal fisiologo Bethan Phillips.
Per testare possibili farmaci di prevenzione e capire le basi molecolari della perdita muscolare nello spazio, gli scienziati comprenderanno 36.000 di questi vermi, chiamati C. elegans, in sacchetti di plastica e spediscili alla Stazione Spaziale Internazionale.
Lì questi vermi, ciascuno più piccolo dello spessore di un centesimo, saranno lasciati vivere e riprodursi per circa 6,5 giorni, dopo di che saranno congelati, fino al loro previsto ritorno sulla Terra in un paio di mesi, secondo il sito gemello di Live Science Space.com.
Ci sono molte analisi pianificate per queste piccole creature. Gli scienziati esamineranno le loro cellule cerebrali per segni di stress e come influenzano o dirigono i loro muscoli nello spazio, secondo l'articolo di The Conversation.
Alcuni dei vermi sono stati trattati con farmaci che potrebbero potenzialmente prevenire la perdita muscolare prendendo di mira geni che in precedenza avevano dimostrato di essere espressi meno nello spazio di quanto non siano sul nostro pianeta, secondo The Conversation. Nel frattempo, altri vermi hanno modificato i loro geni in modo tale da assumere più o meno glucosio, un processo che diventa meno efficiente con l'invecchiamento sulla Terra e con il volo spaziale.
Al momento del lancio, i vermi avrebbero dovuto trasformarsi in adulti - e a causa di questo ritardo di un giorno in una creatura che ha una durata di alcune settimane, gli scienziati potrebbero dover fare affidamento su colonie di riserva, secondo alla BBC.
