Un corpulento "unicorno" che un tempo si aggirava sulle praterie della Siberia era in circolazione per molto più tempo di quanto si pensasse - abbastanza a lungo da aver vagato per la terra allo stesso tempo degli umani moderni.
Questo nativo unicorno delle steppe, Elasmotherium sibiricum, era una bestia pelosa e pesante nella famiglia dei rinoceronti che pesava quasi 4 tonnellate - più del doppio del peso di un rinoceronte bianco, la più grande specie di rinoceronte moderno.
Interpretazioni precedenti di E. sibiricum Bones ha suggerito che si sono estinti 200.000 anni fa, ma recenti analisi suggeriscono che E. sibricum i fossili sono molto più giovani di così, risalenti a almeno 39.000 anni fa e forse anche appena 35.000 anni fa, secondo un nuovo studio. Ciò significherebbe che l '"unicorno" era ancora in circolazione quando le persone popolavano la regione, hanno riferito gli scienziati.
Tutti noti E. sibiricum le ossa fanno parte di raccolte fossili che rappresentano depositi di età variabile o depositi risalenti a circa 200.000 anni fa. Si pensava quindi che gli "unicorni" siberiani si fossero estinti 200.000 anni fa - molto prima di una estinzione radicale dei grandi mammiferi dell'era glaciale avvenuta circa 40.000 anni fa, lo studio co-autore Adrian Lister, un ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra presso il Natural History Museum nel Regno Unito, ha detto a Live Science in una e-mail.
Ma le nuove scoperte lo hanno suggerito E. sibiricum potrebbe essere rimasto sulla scena molto più tardi di così.
Incontri con un 'unicorno'
I ricercatori hanno esaminato 25 campioni ossei e ne hanno trovati 23 che contenevano ancora abbastanza collagene per essere analizzati utilizzando la datazione al radiocarbonio, un metodo che determina l'età di un campione in base alla quantità di carbonio-14 che contiene. Il carbonio-14 è un isotopo radioattivo che si forma naturalmente nelle piante verdi e negli animali che mangiano piante. Dopo la morte di uno di questi organismi, il carbonio-14 conteneva decadimenti a velocità costante. Esaminando questo isotopo nelle ossa, per esempio, e vedendo quanto carbonio-14 è rimasto, gli scienziati possono stimare quanto tempo fa l'organismo era vivo.
Sulla base dei dati del radiocarbonio, gli autori dello studio hanno concluso che gli antichi rinoceronti erano ancora circa 39.000 anni fa, collocandoli in Europa e in Asia contemporaneamente a umani e Neanderthal. Questo nuovo lasso di tempo significa anche questo E. sibiricum sperimentato i drammatici cambiamenti climatici avvenuti durante quel periodo. Poiché questi animali da pascolo sono stati adattati a uno stile di vita altamente specializzato, gli effetti causati da un clima che cambia potrebbero averli portati all'estinzione, secondo lo studio.
Ma mentre questi risultati chiariscono in modo significativo quando E. sibiricum era vivo, non è ancora chiaro quando alla fine il lignaggio dei rinoceronti si estinse, ha detto a Live Science Ross MacPhee, curatore del Dipartimento di Mammalogia dell'American Museum of Natural History di New York City.
MacPhee, che non era coinvolto nello studio, ha affermato che la scarsità di Elasmotherium i fossili rendono difficile dire con certezza quando apparirà la specie e quando scomparirà.
"I fossili di rinoceronte sono relativamente rari - non sono affatto come mammut lanosi o bisonti in Siberia - e meno esemplari hai, meno sei sicuro di essere. Non sai davvero dove ti trovi, rispetto al ' ciclo di vita della specie ", ha detto MacPhee.
In altre parole, Elasmotherium le popolazioni potrebbero essere sopravvissute anche a più di recente di 39.000 anni fa, ma i loro resti sono stati completamente distrutti o devono ancora essere scoperti.
Tuttavia, lo studio presenta "buone prove" che il rinoceronte è stato estinto dall'ultimo massimo glaciale - quando la copertura della calotta glaciale era al suo apice - circa 20.000 a 25.000 anni fa, ha aggiunto.
Nel 2016, un altro gruppo di ricerca ha analizzato un cranio parziale di E. sibiricum, concludendo che le ossa avevano 29.000 anni, Live Science aveva precedentemente riferito. Ma la quantità di collagene che i ricercatori hanno estratto dall'osso era così piccola che i loro risultati potrebbero essere stati contaminati da altri materiali nei fossili, e quindi potrebbero non rappresentare la vera età dei fossili, ha detto MacPhee.
I denti amano un roditore
Maggiori dati dai rapporti isotopici in E. sibiricumLo smalto dei denti disse a Lister e ai suoi colleghi che l'animale probabilmente pascolava su erbe secche e dure. Ciò ha permesso loro di confermare precedenti interpretazioni di E. sibiricumL'habitat e la dieta basati sulla forma dei denti, che "sono completamente diversi da quelli di qualsiasi altro rinoceronte", ha spiegato Lister.
"In realtà sono più simili a quelli di alcuni roditori giganti. Essendo in continua crescita e multi-piegati, si adattano all'adattamento estremo e duro del pascolo che abbiamo dedotto dai dati stabili dell'isotopo", ha detto.
Ci sono ancora molte domande persistenti sul cosiddetto unicorno siberiano, ma una che appare particolarmente grande è come potrebbe essere il suo corno sovradimensionato, ha detto Lister. Le corna giganti sono di solito in primo piano dagli artisti nelle ricostruzioni, ma gli scienziati non hanno ancora scoperto alcuna prova di un corno nei reperti fossili.
"Non abbiamo conservato il corno, o addirittura parte di uno, perché erano fatti di capelli compressi e si sono decomposti", ha spiegato Lister.
"Ma l'animale ha questo enorme boss ossuto nella parte superiore del suo cranio - molto più grande di qualsiasi altro rinoceronte - quindi il corno deve essere stato massiccio. Forse un giorno ne troveremo uno", ha detto.
I risultati sono stati pubblicati online il 26 novembre sulla rivista Nature Ecology and Evolution.
Nota del redattore: la storia è stata aggiornata il 3 dicembre per correggere le informazioni sui tempi di Elasmotheriuml'estinzione.
