Gli scienziati hanno rilevato un segnale misterioso sopra il Polo Nord.
Sebbene non sia chiaro esattamente cosa lo stia causando, una nuova ricerca sostiene l'idea che il segnale potrebbe provenire da piccoli granelli di polvere cosmica che ruotano ultraveloci.
Lo strano segnale del Polo Nord, rilevato da un massiccio rilevamento a cielo aperto, ha origine in alcuni degli angoli più polverosi della nostra galassia e fa parte di un segnale a livello di galassia che ha sconcertato gli scienziati per decenni. Poiché questa misteriosa emissione può generare segnali fangosi provenienti dal debole bagliore del Big Bang, capire meglio potrebbe in definitiva aiutare i ricercatori a ottenere un quadro migliore dell'universo primordiale.
Un segnale insolito
Alla fine degli anni '90, gli astronomi che osservavano le radiazioni a microonde nella Via Lattea hanno visto un segnale insolito. Tra l'emissione tipica delle particelle cariche - emissione libera e libera - e dei raggi cosmici a spirale - radiazione di sincrotrone - c'era un debole segnale che non poteva essere del tutto spiegato. Era una parte non contabilizzata di queste emissioni o qualcos'altro? Lo chiamavano anomala emissione di microonde, o AME. Oggi gli scienziati stanno ancora sconcertando la sua esatta natura, ma la ricerca pubblicata il 27 ottobre sulla rivista prestampata arXiv e presentata alla rivista Monthly Notice of the Royal Astronomical Society sta fornendo indizi.
"I nuovi dati del C-Band All Sky Survey praticamente escludono abbastanza fortemente", ha detto a Live Science CliveDickinson, un astrofisico dell'Università di Manchester in Inghilterra e autore principale del nuovo documento.
Il C-Band All Sky Survey, o C-BASS, mira a mappare l'intero cielo con una frequenza di 5 gigahertz, usando due telescopi situati in California e in Sudafrica. La nuova ricerca si è concentrata sulla regione del polo nord celeste - la parte del cielo direttamente sopra il Polo Nord. Gli scienziati hanno potuto eliminare le due fonti più comuni di emissioni osservando frequenze più basse di quanto precedentemente studiato.
La teoria principale, supportata da questa nuova ricerca, propone invece che l'AME provenga da minuscole particelle di polvere - solo poche centinaia di atomi ciascuna. Queste nanoparticelle ruotano a velocità incredibili a causa di interazioni, come collisioni o trascinamento da altre particelle nel mezzo interstellare.
"Sospetto che provenga dalle nanoparticelle rotanti, ma a questo punto direi che non siamo sicuri al 100% che questo sia il processo di emissione", Bruce Draine, un astrofisico dell'Università di Princeton che non era coinvolto nella ricerca attuale ma ha studiato AME in dettaglio, ha detto a Live Science. "Potrebbe essere un altro processo sconosciuto che comporta emissioni inattese da questi granelli di polvere."
Supponendo che l'AME provenga dalle nanoparticelle, gli scienziati non sanno ancora di cosa sono fatti. Gli idrocarburi poliaromatici - composti organici costituiti da anelli di carbonio e idrogeno - sembrano essere un buon candidato, ma finora nessuna forte evidenza li collega direttamente alle regioni in cui si vede AME. Alcuni scienziati ritengono che una fonte di AME potrebbe essere causata dalla polvere costituita principalmente da silicati o carbonio. Ad esempio, uno studio pubblicato a giugno sulla rivista Nature Astronomy ha scoperto che i segnali AME provenienti dalla polvere che turbinava attorno alle stelle appena nate erano fatti di minuscoli nanodiamanti rotanti. Tuttavia, nessuno sa se i nanodiamanti visti intorno ad oggetti come le stelle causano anche l'AME proveniente da polverose regioni interstellari.
In definitiva, comprendere la natura di AME può aiutare a rispondere a domande più grandi. La radiazione cosmica di fondo a microonde (CMB) - residuo di luce del Big Bang - è uno dei modi più importanti per comprendere il nostro universo primordiale. L'AME può contaminare misurazioni precise della CMB, quindi comprendere la sua natura può aiutare gli scienziati a districare il suo segnale dalla CMB.
Più vicino a casa, conoscere le proprietà di AME aiuta anche gli scienziati a comprendere meglio la polvere interstellare nella nostra galassia.
"AME, in linea di principio, è una nuova finestra sul mezzo interstellare", ha detto Dickinson. "Ha implicazioni per la formazione stellare e la formazione del pianeta."
Poiché gli scienziati stanno ancora imparando a conoscere AME da zero, rivelare la sua vera identità può rivelarsi impegnativo. O gli scienziati dovranno aspettare per trovare un segnale inequivocabile, che potrebbe essere un colpo lungo, oppure potremmo semplicemente volarci fuori con una paletta cosmica e raccogliere alcune particelle noi stessi.
