Quando il veicolo spaziale cinese Chang'e-4 è atterrato sul lato lunare il 3 gennaio 2019, ha fatto la storia. Fu il primo veicolo spaziale a visitare quella parte della Luna, e tra i suoi carichi utili c'era una mini-biosfera di 2,6 kg (5,7 lb) chiamata Micro Ecosystem Lunare (LME).
La biosfera cilindrica sigillata è lunga solo 18 cm (7,1 pollici) e 16 cm (6,3 pollici) di diametro. L'LME trasportava sei forme di vita, mantenute per lo più in condizioni simili alla Terra, ad eccezione della micro-gravità e della radiazione lunare.
L'LME portava:
- semi di cotone
- semi di patate
- semi di colza
- lievito
- uova di mosca della frutta
- Arabidopsis thaliana, un'erba comune e resistente
Questo rivoluzionario lavoro della Cina è il primo esperimento di crescita biologica sulla Luna. Solo i semi di cotone hanno prodotto risultati positivi.
Questo esperimento ha avuto luogo nel gennaio 2019 quando il lander è arrivato sulla Luna. A quel tempo, il team dietro questo esperimento pensava che ci fosse solo una foglia, ma ora i dati indicano che ce n'erano due. L'immagine è una ricostruzione 3D basata sull'analisi dei dati e sull'elaborazione delle immagini e mostra chiaramente due foglie.
Nessuno degli altri organismi ha prodotto risultati.
L'LME non fu riscaldato, quindi dopo il primo giorno lunare - circa 14 giorni terrestri - il germoglio del cotone morì quando le temperature scesero a meno 190 Celsius (-310 F.) Ma l'esperimento continuò, per testare la longevità dell'LME stesso.
Il leader dell'esperimento è Xie Gengxin del Advanced Technology Research Institute dell'Università di Chongqing. Mentre non ci saranno articoli scientifici pubblicati dall'esperimento, Xie spera di basarsi su questo lavoro.
Durante le fasi di pianificazione si parlava di inviare una piccola tartaruga sulla Luna, ma i vincoli della missione lo impedivano.
In un'intervista con IEEE Spectrum Xie ha dichiarato: "Il peso della sonda Chang’e-4 richiedeva che il peso [dell'esperimento] non potesse superare i tre chilogrammi". Sarebbe stata una vita dura e brutale per qualsiasi tartaruga che ha reso il viaggio. Non solo sarebbe morto quando la temperatura sarebbe precipitata, ma l'ossigeno si sarebbe esaurito in circa 20 giorni.
Non sarebbe stata la prima tartaruga nello spazio. Questo onore va alle due tartarughe nella missione Zond 5 dell'Unione Sovietica nel 1968. Accanto alle due tartarughe c'erano moscerini della frutta e piante. (Le due tartarughe furono private del cibo come parte dell'esperimento e soffrirono di fame quando tornarono sulla Terra, ma erano vivi.)
Ma mentre la missione Zond 5 è stata la prima missione a portare qualsiasi terrestre oltre l'orbita terrestre, la missione Chang'e-4 è stata la prima a portarne un po 'sulla Luna (a parte gli astronauti, ovviamente.) E non sarà la Cina scorso.
Xie e il suo team stanno aspettando la prossima missione sulla Luna, quando sperano di inviare più forme di vita lì. Se la missione consente un carico utile maggiore, possono inviare forme di vita più complesse, anche se non hanno specificato quale saranno.
La Cina ha già programmato Chang’e-6, una missione di ritorno sulla Luna, a metà degli anni '20. Nel 2018 la Cina ha invitato i partner internazionali a partecipare a ulteriori 10 kg. di payload scientifico per la missione. Chang’e-6 è una missione di backup per Chang’e-5, che è programmata per essere la prima missione di ritorno del campione in Cina.
Ci sarà sicuramente più di questi esperimenti biologici lunari. Non solo Cina, Stati Uniti, Russia, India, Agenzia spaziale europea e Giappone stanno pianificando missioni sulla Luna, ma lo sono anche compagnie private. E con visite di lunga durata sulla Luna in futuro, e persino una presenza umana continua lì, gli scienziati continueranno a studiare come gli organismi rispondono a quell'ambiente.
Di Più:
- Space Magazine: c'è la vita sulla luna! Il lander cinese ha appena germogliato le prime piante
- Spettro IEEE: la Cina ha coltivato due foglie di cotone sulla luna
- Moon Trees della NASA
- GB Times: la Cina invita la cooperazione internazionale nella missione di ritorno del campione di Chang’e-6 Moon
