VIENNA - L'estate scorsa, sbuffi di bianco sono apparsi nelle immagini satellitari della Groenlandia occidentale. Questi non erano chiazze di neve e ghiaccio, ma piuttosto pennacchi di fumo dal più grande incendio dell'isola registrato, che bruciava attraverso chilometri di torbiera scongelata.
Le particelle di carbonio nero dei pennacchi di fumo possono scurire la vasta calotta glaciale della Groenlandia, contribuendo a un maggiore assorbimento del calore e una maggiore fusione. Gli scienziati che hanno studiato l'incendio hanno dichiarato che quasi un terzo della fuliggine è atterrato sulla calotta glaciale della Groenlandia. Hanno avvertito che in futuro incendi molto più grandi potrebbero spostarsi attraverso l'isola ghiacciata e che le emissioni di questi incendi potrebbero contribuire all'ulteriore scioglimento della calotta di ghiaccio già diradata.
"Penso che sia un segnale di avvertimento che qualcosa di simile può accadere sul permafrost che si sarebbe dovuto sciogliere alla fine del secolo", piuttosto che oggi Andreas Stohl, scienziato senior presso il Norwegian Institute for Air Research (NILU), ha detto Live Science.
Stohl e i suoi colleghi hanno presentato i risultati del loro studio mercoledì (11 aprile) qui al meeting annuale dell'Unione Europea delle Geoscienze.
Hanno iniziato a studiare l'incendio alla fine di luglio 2017, subito dopo che è stato osservato per la prima volta.
Non c'era attività lampo (una delle principali cause di incendi) prima dell'incendio, che si trovava a circa 90 miglia (150 chilometri) a nord-est di Sisimiut, la seconda città più grande della Groenlandia. Si sospetta che l'incendio sia stato causato dall'uomo, sebbene Stohl abbia notato che la torba, in ambienti ricchi di ossigeno, può autoinfiammarsi, anche a temperature relativamente basse.
I ricercatori hanno stimato che l'incendio ha bruciato circa 945 miglia quadrate (2.345 ettari) di terra. Il team guidato da NILU ha anche studiato quanta parte della fuliggine del fuoco si è depositata sul ghiaccio.
"Se si considera che la Groenlandia ha la più grande calotta glaciale, a parte l'Antartide, si innesca immediatamente un pensiero: cosa succede se del fumo cade su questa calotta glaciale?" ha detto Nikolaos Evangeliou, un altro scienziato NILU.
Utilizzando un modello computerizzato per simulare il modo in cui la fuliggine sarebbe stata trasportata nell'atmosfera, i ricercatori hanno stimato che circa 7 tonnellate di un aerosol chiamato carbon black - il 30 percento delle emissioni totali di quell'incendio - sono atterrate sulla calotta glaciale.
Questa quantità di carbonio non ha avuto un grande impatto sull'albedo complessivo della calotta glaciale o sulla riflettività, hanno detto Stohl ed Evangeliou. Gli incendi, sebbene di dimensioni senza precedenti per la Groenlandia, sono stati piccoli rispetto agli incendi che hanno imperversato sulla terraferma del Nord America lo scorso anno. (Gli incendi da record nella Columbia Britannica nel 2017 hanno bruciato oltre 4.600 miglia quadrate, o 12.000 chilometri quadrati, secondo la rivista canadese Maclean's.) Inviando pennacchi di fumo giganti nell'atmosfera, gli incendi nordamericani hanno depositato molto più carbonio sulla Groenlandia calotta di ghiaccio rispetto all'incendio di Groenlandia, ha detto Evangeliou. Tuttavia, il fuoco della Groenlandia è stato molto più efficace nel far cadere carbonio sulla calotta glaciale, ha spiegato.
"Se gli incendi più grandi bruciassero, avrebbero effettivamente un impatto sostanziale sullo scioglimento", ha detto Stohl. E c'è una maggiore possibilità di tali incendi, se più del permafrost della Groenlandia si scioglie ed espone la torba, che in realtà è il materiale della fase iniziale utilizzato nella formazione del carbone, e quindi brucia facilmente.
Forse più preoccupanti, questi fuochi di torba possono bruciare sottoterra e inosservati per molto tempo. Stohl ha osservato che gli incendi di torba fumanti in Indonesia possono bruciare per anni prima che si riaccendano in superficie.
"Non possiamo davvero essere sicuri che gli incendi (in Groenlandia) siano spenti", ha detto Stohl.
