Il disco delle galassie a spirale è composto da due componenti principali: il disco sottile contiene la maggior parte di stelle e gas ed è la maggior parte di ciò che vediamo e immaginiamo quando pensiamo alle galassie a spirale. Questo disco spesso si distingue dal disco sottile per diversi aspetti: le stelle lì tendono ad essere più vecchie, carenti di metallo e orbitano più lentamente al centro della galassia.
Ma da dove proviene questa popolazione di stelle è stato un mistero di vecchia data sin dalla sua identificazione a metà degli anni '70. Un'ipotesi è che è il resto delle galassie nane cannibalizzate che non si sono mai stabilite in un'orbita più standard. Altri suggeriscono che queste stelle sono state lanciate dal disco sottile attraverso fionde o supernovae gravitazionali. Un recente articolo mette queste ipotesi alla prova osservazionale.
A prima vista, entrambe le proposizioni sembrano avere una solida base di osservazione. È noto che la galassia della Via Lattea si sta fondendo con diverse galassie più piccole. Mentre la nostra galassia li attira, gli effetti delle maree distruggono queste galassie minori, disperdendo le stelle. Numerosi flussi di marea di questo tipo sono già stati scoperti. L'espulsione dal disco sottile ottiene il supporto dalle molte stelle conosciute "in fuga" e "ipervelocità" che hanno una velocità sufficiente per sfuggire al disco sottile e, in alcuni casi, alla galassia stessa.
Il nuovo studio, condotto da Marion Dierickx di Harvard, fa seguito a uno studio del 2009 di Sales et al., Che utilizzava simulazioni per esaminare le caratteristiche che le stelle avrebbero assunto nel grosso disco se fossero state create con questi metodi. Attraverso queste simulazioni, Sales ha mostrato che la distribuzione delle eccentricità delle orbite dovrebbe essere diversa e consentire un metodo con cui discriminare gli scenari di formazione.
Utilizzando i dati di Sloan Digital Sky Survey Data Release 7 (SDSS DR7), il team di Dierickx ha confrontato la distribuzione delle stelle nella nostra galassia con le previsioni fatte dai vari modelli. Alla fine, il loro sondaggio includeva circa 34.000 stelle. Confrontando l'istogramma delle eccentricità con quello delle previsioni di vendita, il team sperava di trovare una corrispondenza adatta che rivelasse la modalità primaria di creazione.
Il confronto ha rivelato che, se l'espulsione dal disco sottile fosse la norma, c'erano troppe stelle in orbite quasi circolari, oltre a quelle altamente eccentriche. In generale, la distribuzione era troppo ampia. Tuttavia, la corrispondenza per lo scenario delle concentrazioni si adatta bene dando una forte credenza a questa ipotesi.
Mentre l'ipotesi di espulsione o altri non possono essere completamente esclusi, ciò suggerisce che, almeno nella nostra galassia, svolgono un ruolo piuttosto secondario. In futuro verranno probabilmente impiegati test aggiuntivi, analizzando altri aspetti di questa popolazione.
