Sebbene siano entrambi asteroidi enormi, in realtà protopianeti e giacciono nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove, Vesta e Cerere non potrebbero essere più diversi.
Vesta si è formata più vicino al Sole e probabilmente condivide molte caratteristiche dei pianeti interni. Gli scienziati ritengono che si sia formato in un ambiente caldo e secco e probabilmente avrà strati di flussi vulcanici e un nucleo metallico solido. Ma anche le migliori foto di Hubble mostrano un mondo grigio sfocato, che porta più domande che risposte. È l'asteroide più luminoso del Sistema Solare, misura 530 km (329 miglia) di larghezza. Puoi persino vederlo ad occhio nudo; infatti, è l'unico asteroide della cintura principale che puoi vedere. Viaggiare a Vesta potrebbe essere un po 'pericoloso. "Sappiamo molto poco della struttura interna di Vesta", ha spiegato il dott. Marc Rayman, ingegnere capo
ha un campo di gravità imprevedibile e forse molto irregolare. "
Solo un po 'più in là - attraverso una linea invisibile che separa i pianeti rocciosi interni dai pianeti esterni - è Cerere; l'asteroide più grande del Sistema Solare, misura 957 km (595 miglia) di diametro. A differenza di Vesta, si ritiene che Cerere si sia formato in un ambiente fresco e umido e in presenza di acqua. Quest'acqua è probabilmente ancora lì, sotto forma di calotte di ghiaccio, una sottile atmosfera di vapore acqueo o persino come un liquido sotto la superficie.
Mentre la maggior parte degli oggetti nella cintura di asteroidi sono pezzi di roccia polverizzata, accumuli di materiale da corpi diversi, Vesta e Cerere rimangono sostanzialmente invariati rispetto alla loro prima formazione 4.6 miliardi di anni fa. Le rivelazioni sulla storia antica del sistema solare potrebbero essere scritte sulla loro superficie.
Il veicolo spaziale americano da 370 milioni di dollari è previsto per il decollo a giugno 2006. Dopo 4 o 5 anni di viaggio (a seconda che si tratti o meno di un sorvolo di Marte) Dawn arriverà a Vesta nel 2010 o 2011, studiando per quasi un anno prima di volare via per incontrarsi con Cerere tre anni dopo. Ha una suite di strumenti scientifici a bordo per studiare i due asteroidi in dettaglio: la loro massa, volume, spin rate, composizione chimica ed elementale e gravità. Oh, e anche faremo belle foto.
Dawn sarà il primo veicolo spaziale in assoluto a orbitare attorno a due oggetti separati nel sistema solare (e no, in orbita attorno alla Terra non conta qui). Un'impresa che non sarebbe nemmeno possibile senza il suo motore a ioni. Un motore molto simile ha aiutato Deep Space 1 a stabilire record di velocità e durata e ha servito da modello per lo sviluppo di Dawn. Usa l'elettricità solare per ionizzare gli atomi di xeno e poi scagliarli sul retro del veicolo spaziale. La spinta è minuscola ma a basso consumo di carburante e il motore può continuare a funzionare per mesi o addirittura anni fornendo una velocità straordinaria.
E un motore a ioni offre flessibilità ai controller. “Ci dà una finestra di lancio molto lunga. Lanceremo a giugno 2006 perché sarà allora che la navicella spaziale sarà pronta. Ma potremmo ancora farcela a novembre o anche dopo ", ha detto il dott. Rayman. Finora, tuttavia, il progetto è nei tempi previsti. Il veicolo spaziale completato è stato spedito questa settimana dal Jet Propulsion Laboratory della NASA a Orbital Sciences per la fase successiva di assemblaggio e test.
Se sei interessato a saperne di più su questa missione, resta sintonizzato. Il dottor Rayman sta pianificando di mantenere il mondo ben informato, attraverso Internet. Ha imparato quanto possa essere importante mentre si lavora su Deep Space 1, facendo il passo insolito - al momento - di mantenere un registro web per descrivere le sue esperienze di lavoro con il veicolo spaziale. “Ero in aeroporto quando mi sono reso conto che dovevamo spargere la voce. Ho dettato la mia prima voce al telefono ", ha ricordato il dott. Rayman ha continuato a mantenere il suo famoso blog DS1, offrendo ai controllori di missione in poltrona una visione unica delle sfide e delle decisioni quotidiane che vanno alla gestione di un veicolo spaziale a metà del sistema solare.
Aspettati più o meno lo stesso con Dawn. “Queste missioni appartengono a qualcosa di più della semplice NASA o degli Stati Uniti. Sono gli emissari dell'umanità per il cosmo e vogliamo che tutti vengano per la corsa ", ha spiegato Rayman. Ma questa volta, inizierà prima, portando un pubblico di Internet nelle fasi di sviluppo e post-lancio.
Scritto da Fraser Cain
