Giocare con i filtri su un telescopio può mostrarci cose incredibili. Il risultato: una probabile rilevazione di acqua nell'atmosfera del pianeta.
Le osservazioni con il Subaru Telescope usando un filtro blu hanno rivelato che l'atmosfera non diffonde preferenzialmente alcuna luce. Se fosse stata osservata la dispersione di Rayleigh, ciò avrebbe mostrato idrogeno nell'atmosfera, hanno detto i ricercatori. (Sulla Terra, la dispersione di Rayleigh dell'atmosfera rende il cielo blu.)
"Se combinato con i risultati di precedenti osservazioni in altri colori, questo nuovo risultato osservativo implica che GJ 1214 b avrà probabilmente un'atmosfera ricca di acqua", ha dichiarato l'Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone.
Questa scoperta conferma il lavoro svolto nel 2010 (in cui gli scienziati hanno concluso che il pianeta era principalmente fatto di acqua) e aggiunge ulteriori informazioni nel 2012, in cui le misurazioni a infrarossi con il telescopio spaziale Hubble hanno rivelato un possibile mondo acquoso pieno di vapore in un'atmosfera densa.
Il pianeta è un candidato ideale per le osservazioni degli esopianeti perché è relativamente vicino alla Terra (a 40 anni luce di distanza) ed è circa 2,7 volte più grande del nostro pianeta, consentendo possibili confronti tra i mondi.
C'è ancora qualche dibattito sul fatto che le "super-Terre" siano più vicine in natura alla Terra o ad Urano o Nettuno (ciascuna circa quattro volte il diametro della Terra), richiedendo agli scienziati di esaminare quella classe di esopianeti per saperne di più sulle loro proprietà.
Un'area sotto inchiesta è quella in cui si formano le super-terre. Si ritiene che i pianeti sorgano da un disco protoplanetario, o nuvola di gas, ghiaccio e detriti che circonda una giovane stella all'inizio della sua vita. L'idrogeno è una grande parte di questo disco, così come il ghiaccio d'acqua oltre la "linea della neve", o la regione in un sistema planetario in cui il calore calante consente la formazione del ghiaccio.
"Le scoperte su dove si sono formate le super-terre e su come sono migrate verso le loro orbite attuali indicano la previsione che l'idrogeno o il vapore acqueo sono una componente atmosferica importante di una super-Terra", ha dichiarato NAOJ. "Se gli scienziati sono in grado di determinare la principale componente atmosferica di una super-Terra, possono quindi dedurre la storia del luogo di nascita e della formazione del pianeta".
Il team riconosce che è ancora possibile che ci sia idrogeno nell'atmosfera di GJ 1214 b, ma aggiungono che le loro scoperte confermano quelle precedenti che suggeriscono acqua.
Fonte: NAOJ
