Grazie all'aiuto della telecamera a infrarossi sul telescopio da 2,5 m dell'Osservatorio di Las Campanas in Cile, gli astronomi stanno osservando da vicino una stella nana marrone di nome 2MASS J2139. Non solo si trova da qualche parte tra l'essere una stella nana o un grande pianeta - ma sembrerebbe avere una forma di tempo. Apparentemente non c'è posto per sfuggire alle nuvole!
Un team di astronomi guidato dall'Università di Toronto stava facendo un'indagine sui vicini nani bruni, quando notarono che uno in particolare cambiò luminosità nel giro di poche ore - la più grande variazione osservata finora.
"Abbiamo scoperto che la luminosità del nostro obiettivo è cambiata di un enorme 30% in poco meno di otto ore", ha dichiarato la dottoressa Jacqueline Radigan, autrice principale di un documento che verrà presentato questa settimana alla conferenza Extreme Solar Systems II a Jackson Hole, Wyoming e presentato al diario astrofisico. "La migliore spiegazione è che chiazze più luminose e più scure della sua atmosfera stanno venendo alla nostra vista mentre il nano marrone gira sul suo asse", ha detto Radigan.
Il team ha rapidamente preso in considerazione tutte le possibilità per le differenze di grandezza - dalla possibilità di un compagno binario a punti magnetici freddi - ma nessuna di queste risposte era probabile. Cosa potrebbe causare questa differenza di luminosità che sembra essere rotazionale?
"Potremmo guardare una gigantesca tempesta infuriare su questo nano marrone, forse una versione più grande della Grande Macchia Rossa su Giove nel nostro sistema solare, o potremmo vedere gli strati più caldi e profondi della sua atmosfera attraverso grandi buchi nel cloud deck ", ha dichiarato il co-autore Professor Ray Jayawardhana, Presidente della Canada Research in Astrofisica osservazionale presso l'Università di Toronto e autore del recente libro Strange New Worlds: The Search for Alien Planets and Life beyond Our Our Solar System.
Usando la modellazione al computer, gli astronomi possono ipotizzare cosa potrebbe succedere mentre silicati e metalli si mescolano a una varietà di temperature. Il risultato è una nuvola di condensa. Grazie alla variabilità di 2MASS J2139, siamo in grado di osservare quali potrebbero essere gli "schemi meteorologici" in evoluzione. Questi modelli potrebbero un giorno aiutarci a estrapolare le condizioni meteorologiche del pianeta gigante extra-solare.
"Misurare la rapidità con cui cambiano le caratteristiche delle nuvole nelle atmosfere dei nani marroni potrebbe consentirci di inferire eventualmente la velocità del vento atmosferico e insegnarci come vengono generati i venti nelle atmosfere nane marroni e planetarie", ha aggiunto Radigan.
Fonte originale della storia: Notizie dell'Università di Toronto. Per ulteriori letture: ampiezza elevata, periodica variabilità di un nano bruno freddo: prove di caratteristiche di nuvole irregolari e ad alto contrasto.
