Per molti anni, ci sono state tre teorie popolari che hanno cercato di spiegare perché il satellite della Terra è sospeso nei nostri cieli. Uno postulava che la Luna si separasse dalla Terra durante la formazione del nostro pianeta, un'altra affermava che era stata catturata quando passava vicino, e la terza sosteneva che si era formata sul posto con il nostro pianeta dallo stesso materiale che circondava il Sole alla nascita del sistema solare. Ognuna di queste idee aveva le proprie giustificazioni, ma nessuna di esse forniva tutte le risposte perché ognuna era ben concepita, ma ipotesi colta.
Gli scienziati hanno imparato molto sulla composizione della Luna attraverso l'analisi diretta delle rocce restituite dalle missioni di atterraggio della NASA Apollo Moon. Basato sull'esame del materiale lunare, una quarta teoria emerse e guadagnò credibilità: la Luna si formò quando il nostro mondo fu colpito da un altro corpo, grosso modo grosso quanto Marte! Si ritiene che questo evento si sia verificato per oltre quattro miliardi di anni in passato quando la Terra era nuova, appena 50 milioni di anni. Il materiale espulso da questa collisione sconvolgente del mondo alla fine si unì per formare il servitore in orbita del nostro pianeta. Questo primo periodo è stato poi seguito da un pesante bombardamento di proiettili che è piovuto giù per centinaia di milioni di anni per formare l'attuale paesaggio lunare, parte del quale è raffigurato qui.
La luna ha sempre tenuto il nostro fascino. Per secoli ha rappresentato cose al di là della nostra comprensione, del tutto irraggiungibili, completamente impossibili o totalmente pazzi. La nostra lingua è piena di questi riferimenti. Considera la parola pazzo o la metafora di chiedere tutto, inclusa la Luna. Questi riferimenti rimangono ancora parte del nostro lessico comune. Le vecchie espressioni hanno un modo di persistere di fronte ai fatti attuali. Tuttavia, dalla fine degli anni '60, la Luna è arrivata a simboleggiare qualcosa di diverso. Ora evoca anche visioni di determinazione, superando probabilità schiaccianti, imprese eroiche e, per alcuni, nostalgia.
La luna non è più irraggiungibile. Dodici persone hanno visitato il nostro satellite naturale. Durante il loro viaggio, la Luna divenne un luogo anziché una cosa e attraverso i loro successi ora condividiamo quella prospettiva. Hanno esplorato la Luna in sei luoghi diversi; saltato e rimbalzato come sostituto per camminare; guidò veicoli per miglia attraverso la sua superficie polverosa; guardò il nostro mondo sospeso pericolosamente sul nero di sempre e tornò con le rocce come souvenir, come molti viaggiatori legati alla Terra. In effetti, gli astronauti hanno riportato molte rocce - quasi mezza tonnellata! Le rocce hanno rinunciato ai loro segreti e hanno parlato di un'epoca in cui la Luna era molto più giovane. Sebbene nessuno di essi sia stato raccolto nell'area mostrata nella figura di accompagnamento, hanno aiutato la scienza a ricostruire il tessuto del passato di questa scena.
Questa immagine è di un luogo situato nella parte settentrionale della Luna ea sinistra del suo centro, visto dalla Terra. Guardiamo verso il basso sul cratere dal pavimento scuro chiamato Platone, in alto a sinistra, le Alpi lunari, che si aprono sull'immagine a destra e la valle alpina, che taglia un'andana attraverso queste montagne.
Basato su campioni restituiti da Apollo 15, la catena montuosa fu creata quasi quattro miliardi di anni fa (circa mezzo miliardo di anni dopo la formazione della Luna) quando un grande oggetto si schiantò sulla superficie e scolpì un gigantesco bacino di impatto chiamato Mare Imbrium. Il pavimento allagato di lava per lo più liscio della giumenta è visibile nella parte inferiore e centrale di questa immagine. Circa un miliardo di anni dopo, un oggetto si schiantò contro le montagne e creò il cratere Platone largo 60 miglia. Platone si riempì anche di materiale fuso lasciando il pavimento relativamente piatto. L'apparente levigatezza degli interni del cratere contrasta con le cime frastagliate di un miglio che lo circonda. La valle alpina è di circa sei miglia nella sua larghezza più ampia, novantatre miglia di lunghezza ed è stata probabilmente formata a causa di una faglia innescata dall'impatto che forma Mare Imbrium. La valle successivamente si riempì di materiale vulcanico dopo la sua creazione. Nota il piccolo rullino che corre lungo il suo centro: la sua visibilità è un'indicazione della risoluzione eccellente di questa immagine. Valli simili si vedono occasionalmente in altri grandi bacini di impatto sulla Luna.
Platone è stato il sito di numerosi fenomeni lunari transitori segnalati da osservatori visivi. Ad esempio, il numero e le dimensioni dei piccoli crateri visti attraverso il suo pavimento sono presumibilmente cambiati, il pavimento è diventato più chiaro e più scuro secondo le affermazioni, e sono state anche segnalate nebbie. Ognuno di questi incidenti è stato esaminato, tutti mancano di prove fotografiche o misurabili indipendentemente, quindi nessuno è stato verificato come accurato. La maggior parte è stata attribuita al vedere le condizioni qui sulla Terra. Vedere è un termine che descrive la calma dell'atmosfera terrestre attraverso la quale scrutiamo gli oggetti situati nello spazio. Le migliori condizioni visive sono quando l'aria sopra l'osservatore è calma. La scarsa visibilità è causata dalla turbolenza nell'atmosfera superiore ed è riconoscibile quando le stelle scintillano. La scarsa visibilità fa apparire gli oggetti astronomici agitati e sfocati e ciò a volte può indurre l'osservatore a vedere qualcosa che in realtà non c'è.
Questa straordinaria immagine non è stata scattata da un veicolo spaziale in orbita lunare. È stato prodotto dalla superficie della Terra dall'astronomo australiano Mike Salway nella sua posizione di osservazione nel Wyoming, nel Nuovo Galles del Sud. Questa immagine è in realtà un mosaico di molte immagini che sono state cucite insieme. Mike ha prodotto le immagini combinate per formare questa visione il 3 agosto 2006 attraverso un telescopio da dieci pollici e una videocamera ad alta risoluzione.
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Scritto da R. Jay GaBany
