Un team internazionale di astronomi ha acquisito immagini senza precedenti dello spazio intergalattico, il gas diffuso e spesso invisibile che collega e alimenta le galassie in tutto l'Universo.
Fino ad ora, la struttura dello spazio intergalattico è stata principalmente una questione di speculazioni teoriche. Simulazioni al computer avanzate prevedono che il gas primordiale del Big Bang sia distribuito in una vasta rete cosmica, una rete di filamenti che attraversano le galassie e fluiscono tra di loro.
Questa vasta rete è impossibile da vedere da sola. In passato gli astronomi hanno esaminato quasar distanti - buchi neri supermassicci nei centri delle galassie che stanno rapidamente accumulando materiale e brillando brillantemente - per indicare la materia altrimenti invisibile lungo le loro linee di vista.
Mentre i quasar distanti possono rivelare il gas altrimenti invisibile, non ci sono informazioni su come quel gas viene distribuito nello spazio. Nuove immagini, tuttavia, dal Cosmic Web Imager stanno rivelando direttamente i filamenti delle ragnatele, permettendo loro di essere visti attraverso lo spazio.
I primi filamenti osservati dal Cosmic Web Imager si trovano nelle vicinanze di due oggetti antichi ma luminosi: il quasar QSO 1549 + 19 e un cosiddetto blob alfa Lyman (sì, questo è un termine tecnico per un'enorme concentrazione di gas idrogeno) nell'emergente ammasso di galassie SSA22. Questi oggetti sono luminosi, illuminando lo spazio galattico intermedio e aumentando il segnale rilevabile.
Entrambi gli oggetti risalgono a due miliardi di anni dopo il Big Bang, in un periodo di rapida formazione stellare nelle galassie. Le osservazioni mostrano uno stretto filamento, che attraversa circa un milione di anni luce nel quasar, il che probabilmente sta alimentando la crescita della galassia ospite.
Ci sono tre filamenti che scorrono nel blob alfa di Lyman. "Penso che stiamo guardando un gigantesco disco protogalattico", ha dichiarato l'autore principale Christopher Martin del California Institute of Technology in un comunicato stampa. "Ha un diametro di quasi 300.000 anni luce, tre volte più grande della Via Lattea."
Il Cosmic Web Imager a bordo del telescopio Hale da 200 pollici è un imager spettrografico, che scatta foto a diverse lunghezze d'onda contemporaneamente. Ciò consente agli astronomi di conoscere la composizione, la massa e la velocità degli oggetti.
"I filamenti e le strutture gassose che vediamo intorno al quasar e al blob alfa di Lyman sono insolitamente luminosi", ha detto Martin. “Il nostro obiettivo è quello di riuscire a vedere il mezzo intergalattico medio ovunque. È più difficile, ma ci arriveremo ".
Entrambi i documenti ("Osservazioni sul mezzo intergalattico con il Web Imager cosmico: I. Il mezzo Circum-QSO di QSO 1549 + 19 e prove per un afflusso di gas filamentoso" e "Osservazioni sul mezzo intergalattico con il Web Imager cosmico: II. Scoperta di Extended, Le emissioni cinematicamente collegate intorno a SSA22 Ly-alpha Blob 2 ”) sono state pubblicate nell'Astrophysical Journal.
