Un gruppo di astronomi ha scoperto qualcosa che non si aspettavano di trovare. Ma invece, hanno scoperto che una certa stella nana bianca conosciuta come AE Aquarii si comporta come una Pulsar, sfidando la nostra comprensione delle nane bianche.
Gli astronomi avevano creduto che i nani bianchi fossero corpi stellari inerti che lentamente si raffreddano e svaniscono, ma questa stella nana bianca osservata di recente emette impulsi di raggi X ad alta energia mentre gira attorno al suo asse.
Un gruppo di astronomi statunitensi e giapponesi ha utilizzato l'osservatorio a raggi X di Suzaku, un telescopio JAXA e NASA in orbita terrestre per fare nuove osservazioni.
"AE Aquarii sembra essere un equivalente nano bianco di una pulsar", afferma Yukikatsu Terada, dell'Istituto di ricerca fisica e chimica di Wako, in Giappone. "Poiché le pulsar sono note per essere fonti di raggi cosmici, ciò significa che le nane bianche dovrebbero essere silenziose ma numerosi acceleratori di particelle, contribuendo a molti dei raggi cosmici a bassa energia nella nostra galassia."
Alcuni nani bianchi, tra cui AE Aquarii, ruotano molto rapidamente e hanno campi magnetici milioni di volte più forti di quelli terrestri. Queste caratteristiche danno loro l'energia per generare raggi cosmici. Ma l'osservatorio di Suzaku ha anche rilevato forti impulsi di raggi X duri. Dopo aver analizzato i dati, il team di astronomia ha capito che gli impulsi dei raggi X duri corrispondono al periodo di rotazione del nano bianco di una volta ogni 33 secondi.
Le pulsazioni dei raggi X duri sono molto simili a quelle della pulsar al centro della Nebulosa del Granchio. In entrambi gli oggetti, gli impulsi appaiono come un raggio di faro e si pensa che un campo magnetico rotante controlli il raggio. Gli astronomi pensano che i campi magnetici estremamente potenti stiano intrappolando le particelle cariche e quindi le lancino verso l'esterno a una velocità prossima alla luce. Quando le particelle interagiscono con il campo magnetico, irradiano i raggi X.
"Stiamo vedendo comportamenti come la pulsar nella Nebulosa del Granchio, ma la stiamo vedendo in una nana bianca", afferma Koji Mukai del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. La Nebulosa del Granchio è il residuo frantumato di un enorme stella che ha concluso la sua vita in un'esplosione di supernova. "Questa è la prima volta che un comportamento simile a una pulsar è mai stato osservato in una nana bianca."
Fonte originale di notizie: Comunicato stampa NASA / Goddard Spaceflight Center
