La continua ricerca dell'esistenza della vita che non chiama la "casa" della Terra potrebbe potenzialmente trovare quella vita proprio qui nel nostro Sistema Solare. C'è un considerevole dibattito sul fatto che prove di quella vita siano già state trovate su Marte, ma gli astronomi potrebbero fare bene a guardare altri luoghi più esotici nel nostro quartiere.
Al recente incontro dell'American Geophysical Union a San Francisco, Francis Nimmo, professore di Terra e scienze planetarie presso l'UC Santa Cruz, ha affermato che le condizioni sulla luna di Saturno Encelado e la luna di Giove Europa potrebbero essere perfette per ospitare la vita .
Nimmo ha dichiarato: "L'acqua liquida è l'unico requisito per la vita su cui tutti possono essere d'accordo." L'acqua sotto le croste ghiacciate di Encelado ed Europa potrebbe essere piena di pesci e alghe aliene o di forme di vita più basilari come i batteri.
Nimmo fa parte di una lunga lista di scienziati che speculano sull'esistenza della vita su queste lune acquose. Una scoperta di qualsiasi forma di vita proveniente da un pianeta diverso dalla Terra "sarebbe la scoperta scientifica del millennio", ha detto Nimmo. E anche dire che è un eufemismo.
Se la vita fosse in grado di esistere negli oceani acquosi delle lune intorno a Saturno e Giove, disse Nimmo, significherebbe che la "zona abitabile" attorno a una stella si estenderebbe molto più lontano di quanto si pensasse in precedenza, alle lune che orbitano attorno a grandi giganti gassosi in altri sistemi attorno a stelle lontane.
Il possibile oceano sotto la superficie di Encelado può ricevere il suo calore dalle forze di marea di Saturno. Cioè, se c'è un oceano sotto la superficie di Encelado, poiché tale argomento è ancora in qualche modo dibattuto tra gli astronomi. Il costante rimbalzo dell'attrazione gravitazionale di Saturno può allungare l'interno del pianeta abbastanza da riscaldare l'acqua sotto la crosta di ghiaccio, che si stima vari di spessore tra 25 e 45 km. La missione Cassini ha osservato geyser di acqua ghiacciata forzata dalla crepa sulla superficie di Encelado, e il velivolo è addirittura volato attraverso il pennacchio di uno di questi getti.
Ecco un video di Carolyn Porco, che guida il team di imaging nella missione Cassini, parlando del potenziale di vita all'interno della luna e alcune delle scoperte fatte finora da Cassini:
La prova dell'oceano sotto la pelle ghiacciata di Europa proviene dalla missione Galileo, passata accanto alla luna nel 2000 e misurata il campo magnetico lunare. Le variazioni nel campo magnetico hanno portato gli astronomi a credere che sotto la superficie ci sia un vasto oceano di acqua, portando a supposizioni naturali sul potenziale della sua abitabilità.
L'oceano di Europa è riscaldato più o meno allo stesso modo di quello di Encelado: entrambe le lune hanno un'orbita eccentrica attorno ai loro pianeti molto più massicci, e questa orbita provoca uno spostamento nel modo in cui il pianeta tira i loro interni, causando attrito nei nuclei che in girare li riscalda.
Il nucleo e la superficie di queste lune sono entrambe possibili fonti di sostanze chimiche necessarie alla formazione della vita. Gli impatti delle comete possono lasciare molecole sulla superficie e anche la luce del sole scompone i composti. Molecole e minerali organici possono avere origine nei nuclei delle lune, confluendo nel "mantello" acquoso. Tali nutrienti potrebbero potenzialmente supportare piccole comunità di batteri esotici come quelli visti intorno alle aperture idrotermali qui sulla Terra.
Naturalmente, solo perché queste lune sono abitabili non significa che la vita esista lì, come Nimmo e altri scienziati planetari sono pronti a sottolineare. Cassini può ancora fornire la prova della vita su Encelado, poiché i dati di quest'ultimo flyby dei pennacchi sono ancora in fase di analisi. Le future missioni in Europa, come il proposto "sottomarino interplanetario", potrebbero anche darci una risposta alla domanda dell'esistenza della vita altrove, e naturalmente la ricerca continua per una missione su Marte che finalmente dacci un'idea della sua abitabilità ora o in passato.
Fino a quando i dati non torneranno da queste missioni, dovremo comunque aspettare e speculare.
Fonte: comunicato stampa UC Santa Cruz
