Credito d'immagine: NASA
Un cratere da impatto che si ritiene sia associato al "Grande Morire", il più grande evento di estinzione nella storia della vita sulla Terra, sembra essere sepolto al largo delle coste dell'Australia. La NASA e la National Science Foundation (NSF) hanno finanziato il grande progetto di ricerca guidato da Luann Becker, uno scienziato dell'Università della California, Santa Barbara (UCSB). Science Express, la pubblicazione elettronica della rivista Science, ha pubblicato oggi un documento che descrive il cratere.
La maggior parte degli scienziati concorda sul fatto che un impatto meteorico, chiamato Chicxulub, nella penisola dello Yucatan in Messico, abbia accompagnato l'estinzione dei dinosauri 65 milioni di anni fa. Ma fino ad ora, il tempo della Grande Morte 250 milioni di anni fa, quando morirono il 90% della vita marina e l'80% della vita terrestre, mancavano prove e un luogo per un simile evento di impatto. Becker e il suo team hanno trovato ampie prove di un cratere largo 125 miglia, chiamato Bedout, al largo della costa nord-occidentale dell'Australia. Hanno trovato indizi abbinati al Grande Morente, il periodo noto come il Permiano finale. Questo era il periodo in cui la Terra era configurata come una massa terrestre primaria chiamata Pangea e un super oceano chiamato Panthalassa.
Durante una recente ricerca in Antartide, Becker e il suo team hanno trovato frammenti meteorici in un sottile strato di "breccia" di argilla, indicando un evento di fine Permiano. La breccia contiene i detriti da impatto che si sono reinsediati in uno strato di sedimento al momento della fine del Permiano. Hanno anche trovato "quarzo scioccato" in questa zona e in Australia. "Poche circostanze terrene hanno il potere di sfigurare il quarzo, anche le alte temperature e le pressioni profonde all'interno della crosta terrestre", spiega il Dr. Becker.
Il quarzo può essere fratturato da estrema attività vulcanica, ma solo in una direzione. Il quarzo colpito è fratturato in diverse direzioni e pertanto si ritiene che sia un buon tracciante per l'impatto di una meteora. Becker scoprì che le compagnie petrolifere nei primi anni '70 e '80 avevano perforato due nuclei nella struttura di Bedout in cerca di idrocarburi. I nuclei rimasero intatti per decenni. Becker e il coautore Robert Poreda sono andati in Australia per esaminare i nuclei detenuti dal Geological Survey for Australia a Canberra. "Nel momento in cui abbiamo visto i nuclei, abbiamo pensato che sembrava una breccia da impatto", ha detto Becker. Il team di Becker ha trovato prove di uno strato di fusione formato da un impatto sui nuclei.
Nel documento, Becker ha documentato come i nuclei Chicxulub fossero molto simili ai nuclei Bedout. Quando i core australiani furono perforati, gli scienziati non sapevano esattamente cosa cercare in termini di prove di crateri da impatto. Il coautore Mark Harrison, della Australian National University di Canberra, ha determinato una data sul materiale ottenuto da uno dei nuclei, che indicava un'età vicina all'era della fine del Permiano. Mentre era in Australia durante una gita e un seminario su Bedout, finanziato dall'NSF, il coautore Kevin Pope ha trovato grani di quarzo scioccati nei sedimenti di fine Permiano, che secondo lui si sono formati a seguito dell'impatto di Bedout. Anche i dati sismici e di gravità su Bedout sono coerenti con un cratere da impatto.
Il cratere da impatto Bedout è anche associato nel tempo a un vulcanismo estremo e alla rottura di Pangea. "Pensiamo che le estinzioni di massa possano essere definite da catastrofi come l'impatto e il vulcanismo che si verificano in modo sincrono nel tempo", spiega il Dr. Becker. "Questo è ciò che è accaduto 65 milioni di anni fa a Chicxulub, ma è stato in gran parte respinto dagli scienziati come una semplice coincidenza. Con la scoperta di Bedout, non credo che possiamo chiamare più simili coincidenze che si verificano insieme ", aggiunge il Dr. Becker.
